Disney zahlt 180 Mio. $ für KI-Team trotz Entlassungen

Das Studio The Walt Disney Company hat rund 180 Mio. $ über drei Jahre für Vergütung und Bindung von 66 Mitarbeitenden eingeplant, die vom insolventen Character.AI zu ihm gewechselt sind. Die Zahl tauchte in den beim Gericht in Delaware eingereichten Insolvenzunterlagen des Startups auf; die Bedingungen für die Mitarbeitenden beschrieben zuerst Wirtschaftsmedien.

Auf Jahresbasis wird die Gesamtvergütung auf etwa 60 Mio. $ geschätzt — für ein Team, das Ende September noch beim Chatbot-Dienst angestellt war. So viel ist Disney bereit, für technische Fachkräfte zu zahlen, im selben Jahr, in dem das Unternehmen selbst Entlassungen durchführte.

Wofür genau dieses Geld fließt

Von den etwa 86 Mitarbeitenden, die Ende September bei Character.AI beschäftigt waren, wechselten 66 zu Disney — fast die gesamte Belegschaft. Die Bedingungen sind in einem am 18. September unterzeichneten Term Sheet festgehalten: Nicht mehr als sechs Schlüsselmitarbeitende, darunter der CEO des Unternehmens, sollten die Jobangebote annehmen, und mindestens 60 weitere Personen sollten Angebote erhalten. In den Unterlagen heißt es, die überwiegende Mehrheit derjenigen, die Angebote erhielten, habe zugestimmt.

Die Struktur der Zahlungen sieht so aus:

• rund 60 Mio. $ pro Jahr Gesamtvergütung für etwa 65 Mitarbeitende — Gehälter, Boni und Disney-Aktien;
• ein separater Bindungsfonds von 30 Mio. $, der in Tranchen zum ersten und zweiten Jahrestag der Einstellung ausgezahlt wird und nur an diejenigen, die bleiben;
• dieses Geld geht direkt an die Mitarbeitenden und gilt nicht als Vergütung für Character.AI selbst — die Gläubiger haben Ansprüche auf 20 Mio. $, aber nicht auf 180 Mio. $.

Das Unternehmen selbst kauft Disney nicht. Seine Einheit Disney Worldwide Services hat mit Character Technologies ein Stalking-Horse-Bidder-Abkommen unterzeichnet: 20 Mio. $ für eine nicht exklusive, unbefristete Lizenz an einem Teil der Technologien und für eine Reihe von Anforderungen des Unternehmens an die übergewechselten Mitarbeitenden. Die Lizenz umfasst den Post-Training- und Trainings-Stack, den Sicherheits-Stack, den Inferenz-Stack, das Modell zur Vorhersage des Nutzeralters, das System zur langfristigen Sicherheitsüberwachung von Dialogen, Moderationswerkzeuge, den multimodalen Stack zur Bild- und Videogenerierung sowie neun Patente. Nicht enthalten sind die App, die Marke, Domains und Social-Media-Konten, Nutzerdaten und Chatverläufe, Trainingsdatensätze und fertige Modelle. Disney erhält eine Kopie der Systeme, das Original bleibt bei Character.AI. Von den 20 Mio. $ wurden 7,5 Mio. $ vor der Insolvenz gezahlt, der Rest bei Abschluss des Deals.

Die Person, um die herum die gesamte Konstruktion aufgebaut ist, ist Karandeep Anand, der frühere CEO von Character.AI. Im September ernannte Disney ihn zum ersten Chief Technology Officer auf Konzernebene in seiner Geschichte. Offiziell trat er die Stelle am 2. Oktober an, und zehn Tage später stellte Character.AI einen Antrag auf Insolvenzschutz nach Chapter 11.

Entlassungen laufen das ganze Jahr, Leistungen werden ab dem nächsten gekürzt

Der Hintergrund, vor dem diese Zahlen erschienen, ist für die Branche wichtiger als die Summe selbst. Disney entließ Mitarbeitende im Januar, rund tausend Personen im April, einige hundert im Juli, darunter etwa 150 bei Pixar. Die Entlassungen im September betrafen unter anderem technische Fachkräfte, und die Kürzungen gehen unter dem neuen CEO Josh D'Amaro weiter. Im September warnte der Chefjurist des Unternehmens die Mitarbeitenden, dass seine Abteilung erheblich schrumpfen werde: Disney prüft Automatisierung, externe Anbieter und Outsourcing.

Ab 2027 schränkt Disney die Krankenversicherung für Ehepartner von Mitarbeitenden ein: Wenn der Ehepartner eine Police bei seinem eigenen Arbeitgeber erhalten kann, lässt er sich nicht mehr in den Disney-Plan aufnehmen — selbst wenn die Bedingungen bei diesem Arbeitgeber schlechter sind. Dabei lag der operative Gewinn der Unternehmenssegmente im dritten Geschäftsquartal bei 5,6 Mrd. $, ein Plus von 21 %, und das Aktienrückkaufprogramm für das Geschäftsjahr wurde auf mindestens 9 Mrd. $ erhöht.

Der Vergleich fällt für Künstler und technische Fachkräfte des Studios eindeutig aus: Produktionsrollen werden abgebaut, während das Unternehmen für KI-Kompetenzen Premiumpreise zahlt.

Warum es einfacher ist, ein Team anzuheuern als ein Unternehmen zu kaufen

Das Schema „Lizenz plus Einstellung“ ist für den KI-Markt nicht neu. Im August 2024 schloss Google mit Character.AI ein Lizenzabkommen über rund 2,7 Mrd. $, im Rahmen dessen die Firmengründer zu Google wechselten. Das Format erlaubt es dem Käufer, Technologien und Menschen zu bekommen, ohne Verbindlichkeiten und Prozessrisiken zu übernehmen. Bei Character.AI hatten sich davon genug angesammelt: Die juristischen Probleme des Dienstes hängen überwiegend mit der Interaktion mit Minderjährigen zusammen, und in den Unterlagen heißt es, dass von den etwa 28 potenziellen Käufern, die die Bank des Unternehmens angesprochen hatte, niemand den Deal machen wollte — Produkt und Publikum wurden hoch bewertet, die Prozess- und Regulierungsrisiken jedoch als zu hoch eingeschätzt. Disney verlangte zudem, den Deal über ein Verkaufsverfahren im Rahmen von Chapter 11 abzuwickeln, und berief sich dabei auf die schrumpfenden Barmittel des Startups und dieselben Risiken.

Wahrscheinlich ist genau das ein Wechsel des Ansatzes. Disney hatte zuvor angeboten, 1 Mrd. $ in OpenAI zu investieren, zusammen mit einem Lizenzabkommen zu Sora, doch die Vereinbarung platzte etwas mehr als drei Monate später, bevor das Geld überwiesen wurde. Vor diesem Hintergrund wird das Studio sich wahrscheinlich weniger auf externe Anbieter generativer Modelle verlassen und eine eigene technische Vertikale aufbauen — mit Ingenieuren im eigenen Haus, einem eigenen Sicherheits- und Moderations-Stack und direkter Kontrolle darüber, wie seine Figuren in KI-Produkte gelangen.

Für die Studio-Pipeline sieht das wie eine Umverteilung des Budgets aus: Geld, das früher in die Produktionsbelegschaft floss, geht in die Plattformentwicklung. Das Schicksal des Dienstes Character.AI selbst wird vor Gericht entschieden: Konkurrierende Gebote werden bis zum 20. November angenommen, die Auktion ist für den 23. November angesetzt, die Anhörung zum Verkauf für den 24. November. Findet sich kein Käufer oder weist das Gericht den Deal ab, wird die Plattform abgewickelt.

Reaktion der Community

Der Ton in der Diskussion ist eher skeptisch als begeistert. Im Animationsumfeld wird der Deal als Aussage über Prioritäten gelesen: Vor dem Hintergrund wiederholter Entlassungen, gekürzter Leistungen und Milliarden für den Rückkauf eigener Aktien ist das Unternehmen bereit, drei Jahre lang rund 180 Millionen Dollar an 66 Menschen aus dem insolventen Character.AI zu zahlen. Denselben Kontrast wiederholt man auch außerhalb der Studios — Geld sei da, es werde nur nicht für die ausgegeben, die schon bei Disney arbeiten. Im Technologieteil verläuft der Streit anders. Die einen sehen keinen Kauf eines Dienstes, sondern die Einstellung eines Teams: Für die Menschen wird ein Vielfaches von dem geboten, was für Code und Patente gezahlt wird, und die Prozesse, darunter Klagen wegen des Todes eines Jugendlichen, bleiben im Insolvenzverfahren. Andere nennen die Insolvenz selbst eine Methode, Verbindlichkeiten abzuwerfen und eine verdeckte Übernahme durchzuführen. Eine eigene Linie ist die Sorge, dass die Entwickler eines Chatbots, um den es bereits Prozesse gab, nun in ein Unternehmen gehen, dessen Geschichten Kinder ansehen. Direkte Zustimmung gibt es kaum: Die Meinungen teilen sich zwischen Empörung über die Personalpolitik und dem kühlen Schluss, dass der Vermögenswert hier die Menschen sind, nicht das Produkt.

„Nach wiederholten Entlassungen plant Disney, in drei Jahren 180 Millionen Dollar für Bezahlung und Bindung von 66 Menschen aus dem insolventen Chatbot-Startup Character.AI auszugeben. Dazu die gekürzten Leistungen und Milliarden für den Rückkauf eigener Aktien — die Prioritäten des Unternehmens scheinen klar.“

— @cartoonbrew (X)

„Berichten zufolge hat Disney Hunderte von Menschen entlassen und dann zugestimmt, 60 Millionen Dollar pro Jahr für 66 Character.AI-Mitarbeitende auszugeben. Unternehmen fehlt nicht zwangsläufig das Geld. Ihnen fehlen Gründe, es für die auszugeben, die schon bei ihnen arbeiten.“

— @DevByLakshya (X)

„Disney zahlt rund 180 Millionen über drei Jahre für 66 Character.AI-Mitarbeitende und 20 Millionen für Code und neun Patente. Noch mal lesen. Für die Menschen — etwa neunmal mehr als für die Maschine. Die Klagen wegen widerrechtlicher Todesverursachung bleiben in der Insolvenz. Der wahre Vermögenswert sind die Menschen.“

— @Kajoe254 (X)

Womit hängt Disneys Wette auf ein teures KI-Team bei gleichzeitigen Entlassungen zusammen: Druck des Streaming-Markts, Mangel an KI-Fachkräften, Fehleinschätzungen bei der Personalplanung?