Hellblade-Entwickler entlässt Mitarbeiter nach gescheitertem Studioverkauf
Microsoft konnte Ninja Theory weder verkaufen noch einen Platz für das Studio innerhalb von Xbox finden — und das Studio, das die Spiele der Hellblade-Reihe entwickelt hat, hat Berichten zufolge mit Entlassungen begonnen. Darüber schrieben die Entwickler selbst; öffentliche Kommentare hat Xbox bislang nicht abgegeben.
Die Xbox-Führung konnte laut Game Developer keine Lösung finden, bei der das Studio weiterarbeitet — weder innerhalb der Abteilung noch außerhalb davon.
Die Entwickler selbst berichteten über die Entlassungen
Das erste öffentliche Signal war ein Beitrag eines technischen Sound-Designers auf LinkedIn: Er schrieb, dass seine Stelle nach 12 Jahren im Studio gestrichen wurde und dass er eine neue Position sucht. Den Umfang und die Grenzen der Entlassungen legte er nicht offen. Anschließend veröffentlichten weitere ehemalige Mitarbeiter ähnliche Beiträge — darunter ein Spezialist für Performance-Capture und ein Gameplay-Programmierer.
Microsoft kaufte Ninja Theory 2018 für 117 Millionen Dollar — die Summe ist aus bei der FTC eingereichten Dokumenten bekannt. Vor dem Deal veröffentlichte das Studio Enslaved, DmC: Devil May Cry und das erste Hellblade, außerdem ist es für Bleeding Edge bekannt.
Die Senua-Ankündigung war nötig, um einen Käufer zu finden
Die Lage des Studios wurde bereits im Juli unklar, als Xbox einen „Reset" verkündete: 3200 Entlassungen in der Abteilung, Schließung einiger Studios und Verkauf anderer. Ninja Theory und Undead Labs wurden damals direkt genannt — beide Teams sollten aus der Struktur zu neuen Eigentümern ausgegliedert werden. Undead Labs hat sich tatsächlich abgespalten und arbeitet als unabhängiges Studio. Mit Ninja Theory hat es nicht funktioniert: In einem September-Beitrag auf Xbox Wire mit dem Titel „Continuing Our Reset" teilte Content-Chef Matt Booty mit, dass die Versuche, einen Käufer für das Studio zu finden, gescheitert sind.
Im Juni schrieb das Magazin Game File, dass Xbox über das Schicksal des Studios Bescheid wusste, als es das neue Senua-Spiel bei einer Präsentation neben dem Summer Game Fest zeigte. Nach Angaben des Magazins war die Ankündigung nötig, um das Interesse von Käufern am Studio zu wecken, doch dieses Interesse materialisierte sich nie.
Warum niemand ein Studio mit solch einem Portfolio gekauft hat
Die Geschichte von Ninja Theory erscheint als Einzelfall eines allgemeineren Prozesses. Vor dem Hintergrund eines schrumpfenden Marktes orientieren sich Käufer derzeit vor allem an vorhersehbaren Einnahmen: Service-Projekte, bestehende Zielgruppen, Rechte an Franchises mit wiederkehrenden Verkäufen. Autorenhafte Story-Spiele mit teurer Inszenierung, Capture und Sound-Design auf Hellblade-Niveau passen schlecht in diese Logik — hohe Produktionskosten, ein Release alle paar Jahre, Umsatz ohne langen Schwanz.
Wahrscheinlich hängt damit auch das Scheitern des Deals zusammen: Ein Studio, das in die Infrastruktur eines Publishers und in dessen Abo-Modell eingebettet ist, ist außerhalb dieser Infrastruktur deutlich weniger wert, als es nach seinem Portfolio erscheint. Ähnliche Diskrepanzen zwischen dem kreativen Gewicht eines Teams und seinem Marktpreis hat die Branche schon mehrfach beobachtet — einzelne Studios bekommen einen neuen Eigentümer, andere werden nach erfolglosen Verhandlungen aufgelöst.
Hält der Trend an, werden große Publisher wahrscheinlich weiterhin die Zahl der Studios reduzieren, die an teuren Einzelspieler-Spielen arbeiten, und Spezialisten für kinematografische Produktion werden häufiger in kleinere Teams, ins Outsourcing und in angrenzende Branchen wechseln, vom Film bis zur virtuellen Produktion. Für Künstler, Animatoren und Sound-Designer bedeutet das, dass eine enge Spezialisierung, die noch vor kurzem als Absicherung galt, keine mehr ist, und die Beschäftigung immer stärker davon abhängt, ob jemand seine Fähigkeiten zwischen Projektformaten übertragen kann.
Reaktion der Community
Die Reaktion auf X auf die begonnenen Entlassungen bei Ninja Theory ist gespalten und läuft bislang überwiegend unter Nachrichten-Reposts, nicht unter einer offiziellen Erklärung des Studios. Die eine Seite zeigt Mitgefühl für ein Team mit einer Vierteljahrhundert-Geschichte: Menschen werden entlassen, ohne das Projekt beenden zu dürfen, und die Schuld wird Microsoft und Xbox zugeschrieben — für die gescheiterten Verkaufsdeals, für Entlassungen vor dem Hintergrund eines kürzlich angekündigten Spiels und für das Abo-Modell, das nach Ansicht von Kritikern die kommerziellen Perspektiven von Hellblade endgültig ruiniert hat. Weit verbreitet wird in der Timeline der Abschied einer Studio-Mitarbeiterin: schade, dass die Arbeit, in die so viel Kraft und Sorgfalt gesteckt wurde, nicht zu Ende gebracht werden darf. Die andere, nicht weniger laute Linie ist kühl und stellenweise schadenfroh. Das Scheitern zweier Verkaufsversuche wird als Urteil gelesen: Ein Käufer habe sich angeblich nicht gefunden, weil Ninja Theory Nischenspiele mit dem Budget einer großen Entwicklung machte, Hellblade 2 zu lange entwickelte und „Geld verbrannte". Für diese Seite ist die Schließung eine Folge des Geschäfts selbst und schwacher Verkäufe, nicht nur dessen, wie Xbox seine Studios führt.
„Das ist einfach furchtbar. Ninja Theory existiert seit fünfundzwanzig Jahren. Und dann kam Microsoft."
— @aavenaama (X)
„Gut, dass sie weg sind. Die wollte nicht mal jemand kaufen. Die verbrennen nur Geld und behandeln ein Spiel wie ein Projekt über psychische Gesundheit. Vermissen wird sie niemand."
— @KabigonNL (X)
„Ninja Theory machte Nische-Indie-Spiele mit dem Budget eines großen Studios. Selbst Kojima ist beinahe gescheitert, aber ihn rettete sein Ruf. So funktioniert das Geschäft, und damit, wie Xbox alles verwaltet, hat das nichts zu tun."
— @laesonas (X)
Womit hängt Microsofts Abkehr von Ninja Theory zusammen: die Setzung auf teure Autorenprojekte, schwache Verkäufe von Hellblade 2, die allgemeine Bereinigung der Xbox-Studios?