Xbox übergibt Halo an Activision, bereitet die Schließung von Ninja Theory vor und streicht weitere 268 Stellen

Xbox hat eine neue Entlassungsrunde durchgeführt und das Netz seiner internen Studios umgebaut. Die Entwicklung des nächsten Halo-Teils geht an Activision, wo ein eigens für dieses Projekt zusammengestelltes neues Team daran arbeiten wird. Undead Labs ist aus dem Unternehmen ausgeschieden. Ninja Theory, den Machern von Hellblade, droht die Schließung: Zwei separate Vereinbarungen über die Zukunft des Studios sind gescheitert.

Weitere 268 Beschäftigte haben ihre Arbeit verloren. Die Kürzungen betreffen Halo Studios, andere interne Teams sowie die Managementebene und die zentralen Dienste von Xbox Game Studios. Das teilte Matt Booty, Chief Content Officer der Gaming-Sparte, den Mitarbeitern mit. Seine Nachricht wurde im Blog Xbox Wire veröffentlicht. Laut Booty hat die Sparte etwa drei Viertel der zuvor angekündigten Umstrukturierung hinter sich. „Ich bin meinen Kolleginnen und Kollegen zutiefst dankbar für das, was sie geschaffen haben, und ich weiß, wie schwer dieser Tag für diejenigen sein wird, die gehen, und für die Teams um sie herum“, fügte er hinzu.

Die Umstrukturierung läuft seit Juli

Die aktuelle Runde setzt den Plan fort, den Xbox im Juli 2026 angekündigt hat. Damals teilte das Unternehmen mit, bis zum Ende des Geschäftsjahres 3200 Stellen zu streichen. Die ersten 1600 Entlassungen trafen große Studios, darunter Obsidian, Zenimax Online Studios und id Software.

Im selben Juli verkaufte Xbox Double Fine, den Entwickler von Psychonauts, und Compulsion Games, das South of Midnight veröffentlicht hat. Double Fine behielt dabei seine IPs, den Katalog der veröffentlichten Spiele und eine Finanzierung für die Übergangszeit. Zugleich gab Xbox bekannt, ähnliche Verhandlungen mit Undead Labs, Ninja Theory und Arkane zu führen.

Das Schicksal dieser drei Studios verlief unterschiedlich:

• Undead Labs hat Xbox zu Bedingungen verlassen, die dem Deal mit Double Fine ähneln. State of Decay 3 wird von einem neuen Publisher veröffentlicht, das Spiel erscheint dabei zum Release im Game Pass.
• Ninja Theory steht ohne Vereinbarung da: Beide separaten Deals sind gescheitert. Xbox beginnt Konsultationen mit den Beschäftigten über die geplante Schließung des Studios, prüft aber weiterhin andere Optionen.
• Arkane befindet sich weiterhin in langwierigen Konsultationen mit Xbox.

Xbox legt interne Studios zusammen

Parallel zu den Entlassungen fusioniert Xbox interne Studios. Das Unternehmen will seinen operativen Umfang verkleinern und die Publishing-Aktivitäten bündeln. Activision, das Microsoft 2023 für fast 70 Milliarden Dollar gekauft hat, erhält einen erweiterten Verantwortungsbereich:

• Das nächste Halo entwickelt ein neues, eigens für das Projekt zusammengestelltes Team innerhalb von Activision. Eine kleine Gruppe von Halo Studios betreut weiterhin die bereits veröffentlichten Produkte der Reihe;
• Rare und World's Edge wechseln unter die Leitung von Activision.

Obsidian wechselt zu Bethesda. Das Studio setzt die Arbeit an seinen laufenden Projekten fort, darunter Grounded und ein künftiges Fallout-Spiel, das es gemeinsam mit Bethesda Game Studios entwickelt. King übernimmt Microsoft Casual Games: Laut Booty vereinen sich so „zwei weltweit führende Anbieter“ im Casual-Game-Design und bei Live-Operations. Playground Games (Fable) und Turn 10 (Forza) verschmelzen zu einem Studio, das sich um beide Franchises kümmern wird. Laut Booty arbeiten diese Teams seit mehr als zehn Jahren zusammen, und nun geht ihre Arbeit auch formal in ein einziges Team über.

Die auffälligste Veränderung betrifft Halo: Das wichtigste Franchise von Xbox wird von einem Team entwickelt, das es bis vor Kurzem noch gar nicht gab.

Im Juli berichteten Xbox-Beschäftigte Game Developer, dass fünf Wellen von Massenentlassungen in drei Jahren eine Reihe interner Studios durch den Verlust von Fachkräften schwächen würden. Von den Kürzungen Betroffene warfen dem Unternehmen damals zudem vor, respektlos mit den Menschen umgegangen zu sein.

Was das für die Branche bedeutet

Allem Anschein nach rückt Xbox von einem Modell ab, bei dem zahlreiche interne Studios als autonome Teams existierten, und bündelt sie um einige große Strukturen wie Activision, Bethesda und King. Wahrscheinlich versucht das Unternehmen so, die Entwicklungskosten nach den teuren Übernahmen der letzten Jahre besser planbar zu machen. Die Übergabe von Halo an Activision deutet offenbar darauf hin, dass im neuen System das Franchise mehr zählt als das Studio, das es geschaffen hat.

Der Verkauf von Studios unter Beibehaltung der IPs und mit Veröffentlichung der Spiele im Game Pass wird für Xbox offenbar zu einem Weg, Kosten zu senken: Das Unternehmen muss das Team nicht mehr finanzieren, behält dessen Spiele aber im Abo. Davon, wie gut dieses Modell funktioniert, könnte auch der Ausgang der Verhandlungen mit Arkane abhängen. Die Folgen wird vermutlich auch der Arbeitsmarkt spüren: Hunderte erfahrene Fachkräfte suchen gleichzeitig nach Arbeit. Ein Teil von ihnen wechselt möglicherweise zu unabhängigen Studios, die sich von Xbox abgespalten haben, oder ins Outsourcing.

Reaktionen der Community

Die Reaktionen sind gespalten und insgesamt bedrückt. Am lautesten ist die Bitterkeit über Ninja Theory: Nach den gescheiterten Verkaufsdeals wird die mögliche Schließung des Studios als absurd und kränkend bezeichnet, die Kürzung von 268 Stellen als weitere Rechnung, die Entwickler für den Konzernumbau bezahlen. Der Ärger über Microsoft richtet sich dabei gerade auf den Umgang mit den Menschen, nicht auf das Modell der Studio-Bündelung. Bei Halo ist der Ton ein anderer. Ein spürbarer Teil des Publikums schreibt, Halo Studios sei der Reihe jahrelang nicht gerecht geworden, deshalb mache ihnen die Übergabe des nächsten Spiels an Activision sogar Hoffnung – Hauptsache, ein anderes Team nimmt sich des Franchise an. Über die Entlassungen selbst freut sich dabei kaum jemand: Selbst Kritiker des Studios betonen eigens, dass ihnen die Menschen leidtun, die ihre Arbeit verlieren.

„Sehr traurig zu sehen, wie ein Studio zerfällt. Es wirkt, als sei das Talent an eine ausgedehnte Entwicklung und an Spiele verschwendet worden, die nach dem ersten Erfolg von Hellblade nie ein breiteres Publikum gefunden haben.“

— @RinoTheBouncer (X)

„Nichts Verrücktes. Das meiste wirkt logisch – es wird einfach konsolidiert. Traurig, wenn Menschen ihre Arbeit verlieren, aber Halo Studios wird seiner Aufgabe schon seit mehr als zehn Jahren nicht gerecht.“

— @jakjons77 (X)

„Ich freue mich nie, wenn Menschen ihre Arbeit verlieren, aber speziell bei Halo macht mich das zuversichtlich. Das Experiment Halo Studios ist vor aller Augen gescheitert, und ich bin bereit zu sehen, wie sich jemand anderes meiner Lieblingsreihe annimmt.“

— @Arrrrash (X)

Womit hängt dieser Umbau bei Xbox zusammen: mit einer gescheiterten Strategie der Führung, teuren, jahrelangen AAA-Projekten oder schwachen Konsolenverkäufen?