Obsidian untersteht künftig Bethesda: Fallout bleibt bei Bethesda Game Studios

Bethesda-Präsidentin Jill Braff hat den Mitarbeitenden von Obsidian Entertainment einen Brief geschickt, in dem sie den Sinn der in dieser Woche angekündigten Studio-Fusion erläutert. Ihrer Formulierung nach geht es «in erster Linie um eine Änderung der Berichtsstruktur», während «die kreative Identität und die Stärken, die Obsidian besonders machen, der Kern des Studios und seiner Arbeit bleiben». Die Zitate führt das Magazin Aftermath unter Berufung auf den Wortlaut des Briefes an.

Die Entscheidung selbst gab in dieser Woche der Mutterkonzern Xbox bekannt: Obsidian — die Macher von Fallout: New Vegas und Pentiment — geht in der Struktur von Bethesda auf. Parallel dazu laufen der Verkauf eines Teils der Assets und eine neue Entlassungsrunde, die weitere rund zweihundert Personen betrifft. Für die Entwickler bedeutet das eine Verschiebung der Entscheidungsebene: Das Studio wird in die Struktur von Bethesda eingegliedert und untersteht ihr künftig.

Der Brief an die Belegschaft verspricht den Erhalt von Team und Führung

Braff zählte auf, was sich genau nicht ändert. Geschäftsführer Feargus Urquhart und das Managementteam von Obsidian führen das Studio weiterhin, das Studio selbst untersteht direkt Braff. «Bethesda Game Studios wird das Fallout-Franchise weiterhin führen. Gemeinsam werden die Teams ihre langjährige Beziehung und erste Vorarbeiten zu einem neuen Fallout-Projekt weiterentwickeln, Details teilen wir in den kommenden Monaten mit», heißt es in dem Brief. Er endet mit einer Würdigung des «herausragenden kreativen Potenzials» des Studios und des «großen Respekts» vor dem, was das Team aufgebaut hat.

Gesondert erwähnt der Brief das Franchise-Modell: Laut Braff unterstützt die neue Struktur «das Franchise-Modell, das wir gestärkt haben», und bewahrt dabei «klare Verantwortlichkeit sowohl für das Studio als auch für das Franchise». Diesen Formulierungen nach zu urteilen wird das Franchise zur Planungseinheit, um die herum sich die Ausführenden gruppieren: Obsidian beteiligt sich an der Arbeit an einem neuen Fallout-Projekt, während Bethesda Game Studios das Franchise führt.

Was das für die Produktion ändert

Ein Wechsel der Berichtslinie bleibt selten rein administrativ. Wie Game Developer anmerkt, stützte sich die kreative Identität von Obsidian auf eigene Werkzeuge und Prozesse, die sich womöglich nicht ohne Weiteres auf Bethesdas Entwicklungsmethoden übertragen lassen. Genau an der Schnittstelle dieser Ansätze soll das gemeinsame Fallout-Projekt entstehen.

Für Fachleute ist das eine praktische Frage: Wessen Werkzeuge werden zur Basis, wer verantwortet die Schreib- und Design-Vertikale, wie lassen sich zwei Produktionszyklen zusammenführen. Antworten enthält der Brief nicht — es gibt das Versprechen, in den kommenden Monaten auf das Thema zurückzukommen.

Die Fusion erfolgt vor dem Hintergrund anhaltender Entlassungen bei Xbox

Der jetzige Zusammenschluss ist Teil des Umbaus, den Microsoft in seiner Gaming-Sparte betreibt. Im Juli entließ Obsidian mindestens 52 Mitarbeitende: Das Studio geriet in die erste Entlassungswelle, die innerhalb eines Monats 1600 Personen in der gesamten Xbox-Struktur betraf. Wenige Tage später teilte Fallout-Franchise-Direktor Todd Howard mit, dass Bethesda Game Studios und Obsidian erneut gemeinsam an einem neuen Spiel im Universum arbeiten werden — zuvor hatten die Studios zusammen Fallout: New Vegas entwickelt. «Der Zeitpunkt passt», sagte er damals und merkte an, dass sich Fallout 5 in der Pre-Production befindet und die Remaster von Fallout: New Vegas und Fallout 3 auf ihre Veröffentlichung vorbereitet werden.

Vor diesem Hintergrund wirkt die Neuzuordnung von Obsidian wie die Fortsetzung derselben Linie: Die Studios sind bereits als Mitausführende eines Franchise-Projekts benannt, und die Führungsvertikale passt sich der Produktion an.

Warum Microsoft Studios um Franchises herum bündelt

Die Hinwendung zum Franchise-Modell hängt vermutlich mit einer branchenweiten Verschiebung der Prioritäten zusammen: Nach mehreren Jahren des aktiven Studio-Zukaufs gehen die großen Holdings dazu über, das Portfolio zu verkleinern und Ressourcen auf bewährte Universen zu konzentrieren. Ein eigenständiges Studio mit eigener Agenda wird in dieser Logik teuer, ein einem Franchise zugeordnetes Team dagegen steuerbar.

Setzt sich der Trend fort, dürfte die Eigenständigkeit interner Studios weiter auf Produktionskapazitäten innerhalb von Franchise-Richtungen schrumpfen, während Entscheidungen über Projektstarts auf die Publisher-Ebene wandern. Davon profitieren die großen Universen — sie bekommen mehr Arbeitskräfte und einen berechenbareren Release-Zeitplan. Schwieriger wird es für nischige Autorenprojekte wie Pentiment: Sie lassen sich schwerer verteidigen, wenn das Budget nach Franchises verteilt wird. Welchen praktischen Sinn die Zusicherungen zum Erhalt der kreativen Identität haben, wird sich am ersten gemeinsamen Projekt zeigen.

Reaktion der Community

Die Reaktion auf X fällt verhalten-skeptisch aus, ohne eine Welle offener Empörung. Das Versprechen von Bethesda-Präsidentin Jill Braff, Obsidian werde sein kreatives Gesicht bewahren und die Studioleitung um Feargus Urquhart bleibe im Amt, lesen viele als Konzernformel: Das Fallout-Franchise führt nach wie vor Bethesda Game Studios, und die gemeinsame Arbeit an einem neuen Fallout läuft bereits. Ein Teil des Publikums sieht im Übergang einen Nutzen — eine überflüssige Managementebene ist weggefallen, Abstimmungen werden einfacher, und das gemeinsame Projekt könnte die Veröffentlichung von Spielen beschleunigen. Lauter ist das Misstrauen. Man befürchtet, dass sich das «kreative Gesicht» auf die Rolle eines Gehilfen bei einem fremden Franchise reduziert, dass eigene Reihen wie Tyranny, The Outer Worlds und Avowed in den Hintergrund rücken und das Studio danach schlicht geschluckt wird. Witze über Todd Howards Erklärvideos und direkte Repliken wie «wir glauben euch nicht» zeigen: Den Worten wird bislang nicht geglaubt, man wartet auf die Spiele selbst.

«Im Grunde hat man eine Managementebene entfernt. Hätte Obsidian Fallout machen wollen, hätten die Ideen mit Todd, mit Bethesda und obendrein mit der Xbox-Führung abgestimmt werden müssen — das wäre zum Kopfzerbrechen geworden. Jetzt entfällt dieser überflüssige Schritt.»

— @Avi_Jey (X)

«Kreatives Gesicht — ja, aber beim Fallout-Franchise. Ein zweites Tyranny erwarte ich so bald nicht.»

— @MikeStillAwake (X)

«Ich bleibe Pessimist und halte das für den ersten Schritt zur vollständigen Übernahme. Gleichzeitig hätte ich gern, dass die Studios The Elder Scrolls und Fallout abwechseln und öfter Spiele veröffentlichen.»

— @Snamyaw (X)

Was steckt hinter der Unterstellung von Obsidian unter Bethesda: Konsolidierung im Publishing, der Fokus auf ein Franchise, Müdigkeit gegenüber unabhängigen Studios?