Undead Labs verlässt Xbox und wird zum Studio im Besitz der Mitarbeiter — um den Preis erheblicher Entlassungen

Das Studio Undead Labs, Schöpfer der State-of-Decay-Reihe, hat die Abspaltung von Xbox abgeschlossen und sich zum unabhängigen, den Mitarbeitern gehörenden Unternehmen erklärt. In derselben Mitteilung auf LinkedIn räumte das Studio ein, dass es eine «erhebliche Zahl» von Beschäftigten entlässt — darunter auch solche, die an State of Decay 3 gearbeitet haben.

Eine genaue Zahl der Entlassungen nannte Undead Labs nicht. Das Studio betonte, dass die entlassenen Entwickler die Marke über Jahre getragen haben und dass ihre Arbeit Teil von State of Decay 3 bleiben wird, unabhängig davon, wo diese Menschen ihre Karriere fortsetzen.

«Es ist schwer, an diesem Punkt anzukommen im Wissen, dass nicht alle, die uns hierher gebracht haben, den restlichen Weg mit uns gehen werden… Es gab zu viele solcher Ankündigungen in der Branche, und wir hassen es, diese Liste zu verlängern. Das sind Menschen, die wir ohne zu zögern wieder einstellen würden, und wir hoffen, dass die Branche auf sie aufmerksam wird», heißt es in der Erklärung des Studios.

Laut Microsoft erhielt Undead Labs seine Unabhängigkeit zu Bedingungen zurück, die denen ähneln, unter denen sich Anfang dieses Jahres Double Fine und Compulsion von Xbox abgespalten haben: mit den Rechten am IP, dem Katalog veröffentlichter Spiele und einer Anschubfinanzierung. Einen Publisher für State of Decay 3 wird das Studio nun extern suchen, wobei das Spiel nach wie vor mit einem Day-One-Release im Xbox Game Pass angekündigt ist.

Was sich für das Studio ändert

Für das Team ist das ein Tauschgeschäft: Das Studio erhält die Kontrolle über sein geistiges Eigentum und das Recht, selbst zu entscheiden, wie das Projekt aussehen soll, verliert aber das Unternehmenspolster in Form eines garantierten Budgets eines großen Publishers. Damit dürften auch die Entlassungen zusammenhängen — die Belegschaft muss an den Umfang der Finanzierung angepasst werden, die das Studio eigenständig tragen kann, und nicht an den Umfang einer internen Microsoft-Abteilung.

Die praktischen Folgen sind gleich in mehreren Bereichen spürbar. Die Produktion von State of Decay 3 muss offenbar im laufenden Betrieb umgebaut werden: Ein Teil der Fachleute verlässt ein Projekt, das sich bereits in der Entwicklung befindet, und die Publishing-Funktionen — Marketing, Portierung, Zertifizierung, Lokalisierung — müssen an einen neuen Partner übergeben werden. Für die von den Entlassungen betroffenen Entwickler bedeutet das den Gang auf einen Arbeitsmarkt, auf dem es in den vergangenen Jahren zu viele solcher Ankündigungen gab. Für die Verbliebenen ändert sich der Charakter der Arbeit selbst: In einem unabhängigen Studio gibt es weniger Abstimmungsebenen, aber auch weniger Absicherung.

Die Nachricht kam kurz nach einer weiteren Entlassungswelle in Microsofts Gaming-Sparte — das Unternehmen strich weitere 268 Stellen und traf dabei Halo Studios am härtesten. Nach Angaben betroffener Mitarbeiter in sozialen Netzwerken betrafen die Entlassungen auch Rare, Treyarch, World's Edge, Activision und The Coalition.

Warum Xbox sich von eigenen Studios trennt

Die Abspaltung von Undead Labs ist bereits der dritte ähnliche Fall innerhalb eines Jahres, und das verändert die Deutung des Ereignisses. Ein einzelner Studioverkauf wirkt wie eine Einzelfallentscheidung; drei hintereinander nach demselben Schema — mit Übergabe des IP und Geld für den Anfang — wirken wie ein eingespielter Trennungsmechanismus. Microsoft, das in den vergangenen Jahren eines der größten Studio-Portfolios der Branche aufgebaut hat, verkleinert dieses Portfolio nun und behält größere und vermutlich hinsichtlich des Investitionsrückflusses berechenbarere Projekte bei sich.

Für mittelgroße Teams mit einer bekannten, aber nischigen Marke ist das ein Signal: Ein Platz innerhalb eines großen Konzerns ist keine Garantie für Stabilität mehr. Das Schema «mit Rechten und Geld ziehen lassen» ist dabei milder als eine schlichte Schließung — das Studio behält eine Chance auf Fortsetzung, wenn auch in verkleinerter Besetzung. Setzt sich der Trend fort, könnte auf dem Markt eine spürbare Schicht formal unabhängiger Studios mittlerer Größe entstehen, die einen externen Publisher brauchen — und das dürfte die Nachfrage nach Publishing-Dienstleistungen beleben.

Zur Prüfung des Modells wird State of Decay 3 selbst. Das Spiel behält den Start im Game Pass, die Verbindung zu Xbox wird also nicht vollständig gekappt, sondern verwandelt sich von einer Unterordnung in eine Partnerschaft. Ob ein kleineres Team ein Projekt bis zum Release bringen kann, das mit dem Budget und den Ressourcen von Microsoft geplant war, ist die zentrale Frage an dieses Abspaltungsmodell.

Reaktion der Community

Die Reaktion auf den Austritt von Undead Labs aus Xbox und den Übergang in den Besitz der Mitarbeiter fällt gespalten aus, der Ton ist aber eher skeptisch als empört. Unter den Beiträgen von Branchenautoren heißt es am häufigsten, das Studio habe zu lange an State of Decay 3 gearbeitet: Das Spiel wurde bereits 2020 angekündigt und befindet sich noch immer in einem frühen Stadium. Die Entlassungen nennen viele unvermeidlich — ohne Microsofts Geld trage das Studio ihrer Meinung nach die bisherige Belegschaft nicht mehr und müsse Kosten kürzen, um nicht bankrottzugehen. Einzelne Kommentatoren führen die Entlassungen direkt darauf zurück, dass ehemalige interne Studios keine unbegrenzte Finanzierung mehr haben.

«Acht verdammte Jahre, und das Spiel ist immer noch in einem frühen Stadium… unglaublich.»

— @DrudikTomas (X)

«Mit anderen Worten: Das kostenlose Geld, mit dem eine aufgeblähte Belegschaft und Extravaganzen gedeckt wurden, fließt nicht mehr. Man muss sich auf ein Minimum zusammenstreichen, sonst überlebt das Studio nicht.»

— @AsTheNewsBurns (X)

«Von allen gestrigen Nachrichten hat mich nur die über Undead Labs von Anfang an traurig gemacht. Ich verstehe, dass das Studio lange kein neues Spiel veröffentlicht hat, aber seit dem ersten State of Decay waren sie das Gesicht von Xbox.»

— @Pebbas2 (X)

Was steckt hinter einem solchen Abgang von Xbox: Managementversagen, eine zu teure Entwicklung von State of Decay 3, der allgemeine Abschwung der Branche?