Disney, 구조조정 속 AI 팀에 1억 8000만 달러 지급

스튜디오 The Walt Disney Company가 파산한 Character.AI에서 넘어온 직원 66명의 보상과 유지를 위해 3년간 약 1억 8000만 달러를 책정했다. 이 수치는 델라웨어 법원에 제출된 이 스타트업의 파산 사건 자료에서 나왔으며, 직원 관련 조건은 경제 매체들이 먼저 보도했다.

연간으로 환산한 총보상 규모는 약 6000만 달러로 추산된다. 9월 말까지 챗봇 서비스의 직원으로 등록되어 있던 팀에 대한 금액이다. Disney가 스스로 해고를 진행한 바로 그 해에, 기술 전문가들에게 지급할 의향이 있는 금액이 이만큼이다.

이 돈이 정확히 어디에 쓰이는가

9월 말 기준 Character.AI에 등록되어 있던 직원 약 86명 중 66명이 Disney로 이동했다. 거의 전 직원이다. 조건은 9월 18일에 서명된 텀시트에 명시되어 있다. 회사 CEO를 포함해 핵심 직원 6명 이하가 입사 제안을 수락해야 하고, 추가로 최소 60명이 오퍼를 받아야 한다는 내용이다. 사건 자료에는 오퍼를 받은 사람의 압도적 다수가 동의했다고 적혀 있다.

지급 구조는 다음과 같다.

• 직원 약 65명에 대한 연간 총보상 약 6000만 달러 — 급여, 보너스, Disney 주식;
• 별도의 유지 기금 3000만 달러. 채용 1주년과 2주년에 분할 지급되며, 남아 있는 사람에게만 지급된다;
• 이 돈은 직원에게 직접 지급되며 Character.AI 자체에 대한 대가로 간주되지 않는다. 채권자들은 2000만 달러에 대한 권리는 있지만 1억 8000만 달러에 대한 권리는 없다.

Disney는 회사 자체를 인수하지 않는다. 산하 조직인 Disney Worldwide Services가 Character Technologies와 스토킹 호스 비더 계약을 체결했다. 일부 기술에 대한 비독점 영구 라이선스와 이동한 직원들에 관한 회사의 여러 요구 사항에 대해 2000만 달러를 지급하는 조건이다. 라이선스에는 포스트 트레이닝 및 학습 스택, 안전 스택, 추론 스택, 사용자 연령 예측 모델, 대화 안전성 장기 모니터링 시스템, 모더레이션 도구, 멀티모달 이미지·영상 생성 스택, 그리고 9건의 특허가 포함된다. 앱, 브랜드, 도메인과 소셜 미디어 계정, 사용자 데이터와 대화 기록, 학습 데이터셋과 완성된 모델은 포함되지 않는다. Disney는 시스템의 복사본을 받고 원본은 Character.AI에 남는다. 2000만 달러 중 750만 달러는 파산 전에 지급되었고, 나머지는 거래 종결 시 지급된다.

이 모든 구조의 중심에 있는 인물은 Character.AI의 전 CEO 카란딥 아난드(Karandeep Anand)다. 9월에 Disney는 그를 회사 역사상 최초의 전사 차원 최고기술책임자로 임명했다. 공식 출근일은 10월 2일이었고, 열흘 뒤 Character.AI는 챕터 11 보호 신청을 제출했다.

해고는 1년 내내, 복지 축소는 내년부터

이 수치가 등장한 배경은 업계에 금액 자체보다 더 중요하다. Disney는 1월에 직원을 감축했고, 4월에는 약 1000명, 7월에는 수백 명을 줄였으며 여기에는 Pixar의 약 150명이 포함된다. 9월의 해고는 기술 전문가들에게도 영향을 미쳤고, 감축은 신임 CEO 조시 다마로(Josh D'Amaro) 체제에서도 계속되고 있다. 9월에 회사의 최고법률책임자는 자신의 부서가 상당히 축소될 것이라고 직원들에게 경고했다. Disney는 자동화, 외부 공급업체, 아웃소싱을 검토하고 있다.

2027년부터 Disney는 직원 배우자에 대한 의료보험을 제한한다. 배우자가 자신의 고용주를 통해 보험에 가입할 수 있다면 Disney 플랜에 추가할 수 없게 된다. 그 고용주의 조건이 더 나쁘더라도 마찬가지다. 한편 회계연도 3분기 회사 사업 부문의 영업이익은 56억 달러로 21% 증가했고, 회계연도 자사주 매입 계획은 최소 90억 달러로 상향되었다.

스튜디오의 아티스트와 기술 전문가들에게 이 대비는 명백해 보인다. 제작 직군은 감축되는 반면, AI 분야 역량에는 회사가 프리미엄 가격을 지급한다.

회사를 사는 것보다 팀을 채용하는 것이 더 쉬운 이유

'라이선스 더하기 채용' 방식은 AI 시장에서 새로운 것이 아니다. 2024년 8월 Google은 Character.AI와 약 27억 달러 규모의 라이선스 계약을 체결했고, 이에 따라 회사의 창업자들이 Google로 이동했다. 이 형식은 구매자가 부채와 소송 리스크를 떠안지 않고 기술과 인력을 확보할 수 있게 해준다. Character.AI에는 그런 리스크가 충분히 쌓여 있었다. 이 서비스의 법적 문제는 주로 미성년자와의 상호작용과 관련되어 있으며, 사건 자료에는 회사의 주관 은행이 접촉한 약 28곳의 잠재적 구매자 중 거래를 원한 곳이 하나도 없었다고 적혀 있다. 제품과 사용자층은 높게 평가했지만 소송과 규제 리스크가 과도하다고 판단한 것이다. Disney는 별도로 스타트업의 현금이 줄어들고 있다는 점과 바로 그 리스크를 근거로, 챕터 11 절차 내 매각 방식으로 거래를 진행할 것을 요구했다.

이것이 바로 접근 방식의 전환일 가능성이 크다. Disney는 앞서 Sora 라이선스 계약과 함께 OpenAI에 10억 달러를 투자하겠다고 제안했지만, 그 합의는 3개월여 만에 자금이 송금되기 전에 무너졌다. 이런 배경에서 이 스튜디오는 생성 모델의 외부 공급업체에 덜 의존하고 자체 기술 수직 계열을 구축할 가능성이 크다. 사내 엔지니어, 자체 안전·모더레이션 스택, 그리고 자사 캐릭터가 AI 제품에 어떻게 반영되는지에 대한 직접적인 통제를 갖추는 방향이다.

스튜디오 파이프라인 입장에서 이는 예산 재배분처럼 보인다. 과거 제작 인력에 쓰였던 돈이 플랫폼 개발로 간다. Character.AI 서비스 자체의 운명은 법원에서 결정된다. 경쟁 입찰은 11월 20일까지 접수되고, 경매는 11월 23일로, 매각 심리는 11월 24일로 예정되어 있다. 구매자가 나타나지 않거나 법원이 거래를 기각하면 플랫폼은 폐쇄된다.

커뮤니티 반응

논의의 분위기는 열광보다 회의에 가깝다. 애니메이션 업계에서는 이 거래를 우선순위에 대한 선언으로 읽는다. 반복되는 해고, 복지 축소, 자사주 매입에 쓰이는 수십억 달러를 배경으로, 회사는 파산한 Character.AI 출신 66명에게 3년간 약 1억 8000만 달러를 지급할 의향이 있다는 것이다. 같은 대비는 스튜디오 밖에서도 반복된다. 돈은 있는데 이미 Disney에서 일하는 사람들에게는 쓰지 않는다는 지적이다. 기술 쪽의 논쟁은 다르다. 한쪽에서는 서비스 인수가 아니라 팀 채용으로 본다. 사람에게는 코드와 특허보다 몇 배 많은 금액을 제시하면서, 청소년 사망 관련 소송을 포함한 분쟁은 파산 절차에 남는다는 것이다. 다른 쪽에서는 파산 자체가 부채를 떨어내고 숨겨진 인수를 진행하는 방법이라고 부른다. 별개의 흐름으로는, 이미 소송이 벌어진 챗봇의 개발자들이 이제 아이들이 보는 이야기를 만드는 회사로 간다는 우려가 있다. 직접적인 찬성은 거의 없다. 의견은 인사 문제에 대한 분노와, 여기서 자산은 제품이 아니라 사람이라는 냉정한 결론으로 갈린다.

「반복된 해고 이후 Disney는 파산한 챗봇 스타트업 Character.AI 출신 66명의 보상과 유지에 3년간 1억 8000만 달러를 쓸 계획이다. 여기에 복지 축소와 자사주 매입에 들어가는 수십억 달러를 더해보라. 회사의 우선순위는 분명해 보인다.」

— @cartoonbrew (X)

「보도에 따르면 Disney는 수백 명을 해고한 뒤 Character.AI 직원 66명에게 연간 6000만 달러를 쓰는 데 합의했다. 기업에 돈이 부족한 것이 반드시 아니다. 이미 자사에서 일하는 사람들에게 그 돈을 쓸 이유가 부족한 것이다.」

— @DevByLakshya (X)

「Disney는 Character.AI 직원 66명에게 3년간 약 1억 8000만 달러를, 코드와 9건의 특허에 2000만 달러를 지급한다. 다시 읽어보라. 사람에게 기계보다 약 9배 많다. 부당 사망 소송은 파산 절차에 남는다. 진짜 자산은 사람이다.」

— @Kajoe254 (X)

해고를 진행하면서도 값비싼 AI 팀에 베팅하는 Disney의 선택은 무엇과 관련이 있을까. 스트리밍 시장의 압박, AI 전문가 부족, 채용 판단의 오류 중 무엇일까?