Character.AI 파산 신청 — Disney, IP 라이선스에 2,000만 달러 제안

AI 캐릭터 서비스 Character.AI의 운영사 Character Technologies가 10월 12일 챕터 11에 따른 자발적 파산을 신청하고, 법원 감독 아래 사실상 전 자산의 매각 절차에 들어갔다. 입찰의 기준 인수자(stalking horse)는 Walt Disney다. 이 스튜디오는 Character.AI 지식재산권 일부에 대한 비독점 영구 라이선스에 2,000만 달러를 제안했다.

Disney의 제안은 서비스의 존속이 아니라 지식재산권 일부에 대한 라이선스에 관한 것이다. 절차가 진행되는 동안 플랫폼은 계속 이용할 수 있지만, 챗봇을 유지할 의사가 있는 인수자가 입찰에 나타나지 않으면 서비스는 종료된다.

Disney가 2,000만 달러로 얻는 것

라이선스 외에 Disney는 이미 Character.AI에서 채용한 인력을 통해 전환기 동안 플랫폼을 지원하게 된다. 다른 입찰자가 Disney의 제안을 넘어설 수도 있다. 회사는 전체 자산 거래의 종결 시점을 2026년 11월 말에서 12월 초로 예상하고 있다.

절차가 진행되는 동안 모든 서비스는 정상 운영된다. 구독은 그대로 유지되고 결제 방식도 바뀌지 않으며, 유료 기능에 변화가 생길 경우 구독자에게 미리 알리겠다고 회사는 밝혔다. 법원 제출 서류에서 자산과 부채는 모두 5,000만~1억 달러로 같은 범위로 평가됐다.

Disney에게 이 거래 금액은 크지 않다. 2024년 Google이 기술을 라이선스했던 회사의 기술 성과 일부에 대한 권리를, 운영 중인 스타트업과의 협상이 아니라 파산 절차를 통해 확보하는 셈이다.

Google 라이선스에서 파산 법원까지

Character.AI는 2021년 Google 출신 두 명이 창업했다. 2024년 Google은 이 스타트업의 기술을 라이선스하고 창업자들을 다시 채용했다.

이후 문제가 시작됐다. 스타트업의 챗봇이 부추겨 스스로 목숨을 끊었다고 주장한 플로리다 14세 청소년 어머니의 소송은 Character.AI와 Google이 올해 합의로 마무리했다. 켄터키주 법무장관은 봇이 사용자에게 자해, 굶기, 자살을 유도했다며 소송을 제기했고, 펜실베이니아주는 챗봇이 의사를 사칭했다는 소송을 냈다. 회사는 자체 파산 공지에서 지난 1년간의 법적·규제적·운영상 어려움을 결정의 배경으로 설명하며, 가능한 대안을 검토한 끝에 이사회가 법원 감독 아래의 매각이 사업 가치를 보전하는 최선의 방법이라고 판단했다고 밝혔다.

Character.AI 전 CEO가 지금은 Disney의 기술을 책임진다

또 하나의 줄거리는 인사다. Karandeep Anand는 Character.AI를 이끌었다. 9월 18일 Disney가 그를 회사 역사상 처음으로 전사 최고기술책임자로 임명했다는 소식이 알려졌다. 그는 기술 인프라, 데이터 및 AI 플랫폼, 엔지니어링 조직을 총괄한다. Anand는 10월 2일 업무를 시작했으며 Disney CEO Josh D'Amaro에게 직접 보고한다.

그가 Disney에 합류한 지 열흘 만에, 그가 이끌던 회사는 파산 법원에 서게 됐다. Character.AI 직원 일부는 이 시점에 이미 스튜디오로 옮겼으며, 전환 지원은 이들의 손으로 진행된다. 파산 며칠 전 Anand는 Disney 직원들에게 소개 메모를 보내 미디어 산업이 「변곡점에」 와 있다고 표현했다.

1년 전만 해도 두 회사의 관계는 달랐다. 2025년 9월 Disney는 Character.AI에 허가 없이 자사의 저작권 보호 캐릭터를 사용하는 것을 중단하라는 요구를 보냈다. 서비스 측은 해당 봇들을 삭제했다고 밝혔다.

왜 이런 일이 벌어졌나

Character.AI의 파산은 소비자용 AI 서비스가 자체 기술을 보유하는 비용을 감당하지 못한 첫 대형 사례 중 하나로 보인다. 추론 비용, 법률 비용, 규제 부담이 구독 매출보다 빠르게 늘어났을 가능성이 크고, Google이 기술을 라이선스했던 이 회사는 끝내 자체 비용을 감당할 수 있는 모델을 찾지 못했다.

생성형 AI 붐 속에서 Disney의 행보는 하나의 일관된 흐름으로 읽힌다. AI 서비스 개발사를 상대로 한 법적 청구, 캐릭터 사용 중단 요구(Character.AI 자신도 포함), 그리고 이와 병행한 라이선스 협상 시도다. 파산 경매에서 기술을 사들이는 것은 같은 전략의 또 다른 방식이다. 운영 중인 스타트업과 거래하는 대신, 이제는 소송도 협상도 할 수 없는 회사로부터 권리를 확보하는 것이다.

인터랙티브 캐릭터를 만드는 전문가들에게 이 사건의 함의는 오히려 구조적이다. 캐릭터와 살아 있는 대화를 나누는 형식 자체는 남겠지만, 지금 벌어지는 일로 미루어 무게 중심은 권리자 쪽으로 옮겨가고 있다. 그들에게는 프랜차이즈도, 법무 조직도, 인프라를 유지할 돈도 있다. 이 추세가 계속된다면 남의 캐릭터를 쓰는 독립 서비스가 스튜디오의 울타리 밖에서 존속하기는 점점 더 어려워지고, 그런 프로젝트의 개발은 기업 파이프라인과 승인 절차의 온갖 제약과 함께 미디어 기업 내부로 흡수될 것이다.

Character.AI의 붕괴는 무엇 때문이라고 보는가: 안전 관련 소송인가, 남의 캐릭터에 건 베팅인가, 자체 수익화의 부재인가? 그리고 왜 2,000만 달러가 이 회사 IP의 전부 값인가?