Reigns 개발사, 스튜디오 동결하고 직원 해고

Reigns, Card Shark, The Crush House를 만든 영국 스튜디오 Nerial이 개발을 중단하고 남은 직원들을 해고한다. 공동 창업자 François와 Tamara Alliot은 소셜 미디어를 통해 스튜디오가 «동면 모드»로 전환한다고 발표했다. 실질적으로는 13년과 11개의 출시작을 끝으로 개발이 종료된다는 뜻이다.

이 결정은 혼자 내린 것이 아니다. 창업자들에 따르면 개발 중단은 Devolver 측 파트너들과 함께 결정했다. Devolver는 2021년부터 Nerial을 소유해 온 퍼블리셔다.

Nerial이 남기는 것

스튜디오 카탈로그의 중심은 라이선스작 Reigns: Game of Thrones와 Reigns: The Witcher를 포함한 Reigns 프랜차이즈였다. 그 외에 Nerial은 Card Shark와 The Crush House를 출시했다. 창업자들은 Devolver Digital의 동료들과 라이선스 게임을 함께 작업한 다른 조직들에 감사를 전했다.

개발자들에게는 팀이 직접 쓴 해설 글이 남는다. 여기에는 Reigns와 The Crush House의 내부 시스템이 어떻게 구성되어 있는지가 자세히 설명되어 있다.

당장 가장 큰 타격을 받는 쪽은 직원들이다. 창업자들은 팀원 한 명 한 명을 따로 언급한 일련의 게시물을 올리며 다른 스튜디오에 이들을 채용해 달라고 요청했다. 최근 몇 년 사이 이런 발표에서 흔해진 방식이다. 시장에 주는 핵심적인 실질 신호는 이것이다. 틈새 작가주의 프로젝트 경험을 가진 또 한 무리의 전문 인력이 시장에 나온다는 점이다.

퍼블리셔 인수는 보험이 되지 못했다

Nerial은 2021년 Devolver Digital에 인수되기 전까지 독립적으로 운영됐다. 2024년 Devolver는 스튜디오 인력의 40%를 감축했고, 이제 개발은 전면 중단된다. 인수에서 중단까지 약 5년이 걸렸다.

창업자들은 발표를 «어두운 배경에 텍스트를 올린 또 하나의 게시물»이라는 문구로 시작했다. 2022년 말부터 업계를 가득 채운 비슷한 공지들의 행렬을 가리킨 말이다. 이들은 «기대도 야심도 없이» Nerial을 시작했다고 밝혔다.

동시에 François와 Tamara는 자신들에게 이것이 «게임 개발의 끝은 아니다»라고 말했다. 새로운 시각으로 «원점으로 돌아가기» 전에, 벌어진 일을 되새길 시간이 필요하다는 것이다. 구체적인 시기나 계획은 밝히지 않았다.

왜 «폐쇄»보다 «동면»이라는 말이 더 자주 들리는가

수년간 이어진 감원 흐름 속에서 «동면 모드»라는 표현은 문을 반쯤 열어 두려는 시도로 보인다. 발표문에는 스튜디오 청산에 대한 언급이 없고, 프랜차이즈 권리는 아마도 퍼블리셔에 남을 것이다. 즉 Reigns는 이론적으로 다른 팀과 함께, 또는 라이선스 프로젝트 형태로 돌아올 수 있다. 다만 직원들에게 «동면»과 폐쇄의 차이는 크지 않다. 모두가 일자리를 잃는다.

그 배경에는 더 큰 흐름이 있을 가능성이 높다. 2020년대 초반 독립 팀들을 활발히 사들였던 퍼블리셔들은 이제 포트폴리오를 재검토하며 예측 가능한 수익을 내는 것만 남기고 있다. 하나의 메커니즘에 기댄 작가주의 게임은 정의상 예측이 불가능하다. 관객을 찾거나 찾지 못하거나 둘 중 하나이며, 그런 리스크를 대형 포트폴리오 안에서 평균화하기는 어렵다. 이 추세가 이어진다면 실험적인 프로젝트를 가진 소규모 스튜디오가 몇 년씩 자금을 대 줄 퍼블리셔를 찾기는 더 어려워질 것이고, 그런 팀 일부는 작은 게임을 스스로 출시하는 방식으로 돌아갈 것이다. 바로 Nerial이 한때 시작했던 모델이다.

Nerial 폐쇄에 가장 큰 영향을 준 것은 무엇일까. 소규모 프리미엄 게임에 건 승부인가, Reigns 공식에 대한 피로인가, 모바일 시장 전반의 침체인가?