Hellblade 개발사, 스튜디오 매각 실패 후 인원 감축

Microsoft는 Ninja Theory를 매각하지도, Xbox 내부에서 자리를 찾아주지도 못했으며, Hellblade 시리즈를 출시한 이 스튜디오는 인원 감축을 시작한 것으로 전해졌다. 이를 알린 것은 개발자들 본인이며, Xbox는 아직 공식 입장을 내지 않았다.

Game Developer의 정보에 따르면 Xbox 경영진은 스튜디오가 계속 운영될 수 있는 방안을 찾지 못했다. 부문 내부에서도, 부문과 분리된 형태로도 마찬가지였다.

감축 사실을 알린 것은 개발자들 본인

첫 공개 신호는 기술 사운드 디자이너의 LinkedIn 게시물이었다. 그는 스튜디오에서 12년간 근무한 뒤 자신의 직책이 감축 대상이 되었으며 새 일자리를 찾고 있다고 적었다. 감축의 규모와 범위는 밝히지 않았다. 이어서 다른 전직 직원들도 비슷한 글을 올렸는데, 그중에는 퍼포먼스 캡처 전문가와 게임플레이 프로그래머도 있었다.

Microsoft는 2018년 Ninja Theory를 1억 1700만 달러에 인수했다. 이 금액은 FTC에 제출된 문서를 통해 알려졌다. 인수 전 스튜디오는 Enslaved, DmC: Devil May Cry, 그리고 첫 Hellblade를 출시했으며, Bleeding Edge로도 알려져 있다.

Senua 발표는 인수자를 찾기 위해 필요했다

스튜디오의 처지는 이미 7월에 불확실해졌다. 당시 Xbox는 '리셋'을 선언했다. 부문 전체에서 3200명 감축, 일부 스튜디오 폐쇄, 나머지 일부 매각이었다. Ninja Theory와 Undead Labs는 당시 직접 언급되었다. 두 팀 모두 조직에서 분리해 새 소유주에게 넘기려 했다. Undead Labs는 실제로 분리되어 독립 스튜디오로 활동하고 있다. Ninja Theory는 성사되지 않았다. 9월 Xbox Wire에 올라온 'Continuing Our Reset'이라는 제목의 글에서 콘텐츠 책임자 Matt Booty는 스튜디오의 인수자를 찾으려는 시도가 실패했다고 전했다.

6월에 Game File은 Xbox가 Summer Game Fest에 맞춘 프레젠테이션에 Senua 신작을 내놓을 때 이미 스튜디오의 운명을 알고 있었다고 보도했다. 이 매체에 따르면 발표는 스튜디오에 대한 인수자들의 관심을 불러일으키기 위해 필요했지만, 그 관심은 끝내 현실화되지 않았다.

Hellblade 개발사, 스튜디오 매각 실패 후 인원 감축 — Hellblade 시리즈 개발사 Ninja Theory. 이미지: Ninja Theory / Xbox

이런 포트폴리오를 가진 스튜디오를 아무도 사지 않은 이유

Ninja Theory의 사례는 더 큰 흐름의 개별 사례처럼 보인다. 시장이 위축된 상황에서 인수자들은 지금 무엇보다 예측 가능한 수익을 기준으로 삼는다. 서비스형 프로젝트, 이미 확보된 이용자층, 반복 판매가 가능한 프랜차이즈 권리가 그것이다. 값비싼 연출과 캡처, Hellblade 수준의 사운드 디자인을 갖춘 작가주의 서사 게임은 이런 논리에 잘 맞지 않는다. 높은 제작비, 몇 년에 한 번의 출시, 긴 꼬리가 없는 매출 때문이다.

거래 실패도 아마 이와 관련이 있다. 퍼블리셔의 인프라와 구독 모델에 편입된 스튜디오는 그 인프라 밖에서는 포트폴리오로 보이는 것보다 눈에 띄게 가치가 낮다. 팀의 창작적 무게와 시장 가격 사이의 이런 괴리는 업계가 이미 여러 번 목격했다. 일부 스튜디오는 새 소유주를 얻고, 다른 일부는 협상 실패 후 해체된다.

이 추세가 유지된다면 대형 퍼블리셔들은 아마 값비싼 싱글 플레이 게임을 만드는 스튜디오 수를 계속 줄여갈 것이고, 시네마틱 제작 전문가들은 더 작은 팀, 아웃소싱, 그리고 영화부터 버추얼 프로덕션까지 인접 산업으로 더 자주 떠날 것이다. 아티스트, 애니메이터, 사운드 담당자에게 이는 얼마 전까지 보험으로 여겨졌던 좁은 전문성이 더 이상 보험이 되지 못하며, 고용이 자신의 기술을 프로젝트 형식 사이에서 옮길 수 있는지에 점점 더 좌우된다는 뜻이다.

커뮤니티 반응

Ninja Theory에서 시작된 감축에 대한 X의 반응은 갈라졌으며, 아직은 스튜디오의 공식 발표가 아니라 주로 뉴스 리포스트 아래에서 이어지고 있다. 한쪽은 25년 역사를 가진 팀에 공감한다. 프로젝트를 끝내게 해주지도 않고 사람들을 내보냈다는 것이다. 그리고 책임을 Microsoft와 Xbox에 돌린다. 무산된 매각 거래, 최근 발표된 게임을 배경으로 한 감축, 그리고 비판하는 이들이 보기에 Hellblade의 상업적 전망에 마지막 일격을 가한 구독 모델 때문이다. 타임라인에는 스튜디오 한 직원의 작별 인사가 널리 퍼지고 있다. 그만큼의 힘과 정성을 들인 작업을 끝까지 마치게 해주지 않아 안타깝다는 내용이다. 만만치 않게 목소리가 큰 또 다른 흐름은 차갑고 때로는 고소해하는 쪽이다. 두 차례의 매각 시도 실패를 판결로 읽는다. 대형 개발 규모의 예산으로 니치 게임을 만들었고, Hellblade 2를 너무 오래 끌었으며 '돈을 태웠기' 때문에 인수자가 없었다는 것이다. 이쪽에서 보면 폐쇄는 Xbox가 스튜디오를 어떻게 운영하는지만의 문제가 아니라 사업 자체와 부진한 판매의 결과다.