Undead Labs, Xbox에서 분리돼 직원 소유 스튜디오로 — 대규모 해고라는 대가와 함께

State of Decay 시리즈의 제작사인 Undead Labs가 Xbox로부터의 분리를 완료하고 직원이 소유한 독립 기업이 됐다고 선언했다. 같은 LinkedIn 게시글에서 스튜디오는 «상당수» 직원을 해고하고 있음을 인정했는데, 그중에는 State of Decay 3를 만들던 인력도 포함돼 있다.

Undead Labs는 정확한 해고 규모를 밝히지 않았다. 스튜디오는 해고된 개발자들이 수년간 프랜차이즈를 이끌어왔으며, 이들이 어디에서 경력을 이어가든 그 작업은 State of Decay 3의 일부로 남을 것이라고 강조했다.

«우리를 여기까지 오게 해준 모든 사람이 남은 길을 함께 가지는 못한다는 것을 알면서 이 순간에 이르는 것은 힘든 일입니다… 업계에는 이런 발표가 너무 많았고, 우리는 그 목록에 이름을 보태는 것을 싫어합니다. 이들은 우리가 망설임 없이 다시 채용할 사람들이며, 업계가 이들에게 주목하기를 바랍니다»라고 스튜디오는 성명에서 밝혔다.

Undead Labs, Xbox에서 분리돼 직원 소유 스튜디오로 — 대규모 해고라는 대가와 함께 — State of Decay 3 — 해고된 직원 중 일부가 이 프로젝트에 참여했다. 이미지: Undead Labs

Microsoft에 따르면 Undead Labs는 올해 초 Double Fine과 Compulsion이 Xbox에서 분리될 때와 유사한 조건으로 독립을 되찾았다. IP 권리, 출시된 게임 카탈로그, 그리고 초기 운영 자금을 함께 받는 조건이다. State of Decay 3의 퍼블리셔는 이제 외부에서 찾게 되지만, 게임은 여전히 Xbox Game Pass 출시 당일 제공으로 예고돼 있다.

스튜디오에 무엇이 달라지나

팀에게 이는 맞교환이다. 스튜디오는 자체 지식재산권에 대한 통제권과 프로젝트의 방향을 스스로 결정할 권리를 얻지만, 대형 퍼블리셔가 보장하는 예산이라는 기업의 완충장치를 잃는다. 해고도 아마 이와 관련이 있을 것이다. 인력 규모를 Microsoft 내부 부서의 규모가 아니라, 스튜디오가 자력으로 감당할 수 있는 자금 규모에 맞춰야 하기 때문이다.

실질적인 여파는 여러 방면에서 곧바로 드러난다. State of Decay 3의 제작은 보아하니 진행 중에 재편해야 할 것으로 보인다. 이미 개발에 들어간 프로젝트에서 일부 인력이 빠지고, 마케팅·이식·인증·현지화 같은 퍼블리싱 기능은 새로운 파트너에게 넘겨야 한다. 해고된 개발자들에게 이는 최근 몇 년간 이런 발표가 너무 많았던 노동 시장으로 나가야 한다는 뜻이다. 남은 이들에게는 업무의 성격 자체가 달라진다. 독립 스튜디오에서는 승인 단계가 줄어들지만, 안전장치도 줄어든다.

이 소식은 Microsoft 게임 부문의 또 한 차례 해고 물결 직후에 나왔다. 회사는 추가로 268명을 감원했고, Halo Studios가 가장 크게 타격을 받았다. 소셜미디어에 올라온 해당 직원들의 글에 따르면 해고는 Rare, Treyarch, World's Edge, Activision, The Coalition에도 영향을 미쳤다.

Xbox는 왜 자사 스튜디오와 헤어지나

Undead Labs의 분리는 올해 들어 벌써 세 번째 유사 사례이며, 이는 사건의 해석을 바꾼다. 스튜디오 한 곳의 매각은 개별적 결정처럼 보이지만, IP 이전과 초기 자금 지원이라는 동일한 방식으로 세 건이 연달아 이어지면 이는 정착된 결별 메커니즘처럼 보인다. 최근 몇 년간 업계 최대 규모의 스튜디오 포트폴리오 중 하나를 구축한 Microsoft는 이제 그 포트폴리오를 좁히면서, 규모가 더 크고 투자 회수 측면에서 더 예측 가능한 프로젝트를 남기고 있다.

알아볼 만하지만 틈새에 속하는 프랜차이즈를 가진 중견 팀들에게 이는 하나의 신호다. 대형 지주회사 안의 자리가 더는 안정성의 보증이 아니게 됐다는 것이다. 다만 «권리와 돈을 주고 내보내는» 방식은 단순한 폐쇄보다는 온건하다. 스튜디오는 축소된 인력으로나마 존속할 기회를 유지한다. 이런 흐름이 계속된다면, 외부 퍼블리셔가 필요한 형식상 독립적인 중견 스튜디오 층이 시장에 뚜렷하게 형성될 수 있고, 이는 퍼블리싱 서비스 수요를 활성화할 가능성이 크다.

이 모델의 시험대는 State of Decay 3 자체가 될 것이다. 게임은 Game Pass 출시를 유지하므로 Xbox와의 관계가 완전히 끊기는 것이 아니라 종속에서 파트너십으로 바뀐다. 더 작아진 팀이 Microsoft의 예산과 자원을 전제로 기획된 프로젝트를 출시까지 끌고 갈 수 있을지가 이 분리 방식에 대한 핵심 질문이다.

커뮤니티 반응

Undead Labs의 Xbox 이탈과 직원 소유 전환에 대한 반응은 엇갈리지만, 분위기는 분노보다는 회의적인 쪽에 가깝다. 업계 필자들의 글 아래에는 스튜디오가 State of Decay 3를 너무 오래 만들고 있다는 지적이 가장 많다. 게임은 2020년에 이미 공개됐는데도 여전히 초기 단계라는 것이다. 많은 이들은 해고가 불가피하다고 말한다. Microsoft의 돈이 없으면 스튜디오가 기존 인원을 감당하지 못하고, 파산을 피하려면 비용을 줄일 수밖에 없다는 것이다. 일부 논평자들은 해고를 옛 내부 스튜디오들에 더는 무제한 자금이 없다는 사실과 직접 연결한다.