Disney paga 180 millones de dólares a un equipo de IA en plena ola de despidos

El estudio The Walt Disney Company ha destinado unos 180 millones de dólares a tres años para la compensación y retención de 66 empleados que se incorporaron a la compañía procedentes de la quebrada Character.AI. La cifra apareció en los documentos del caso de quiebra de la startup presentados ante el tribunal de Delaware; las condiciones relativas a los empleados fueron descritas primero por la prensa económica.

En términos anuales, la compensación conjunta se estima en unos 60 millones de dólares, para un equipo que a finales de septiembre todavía figuraba en la plantilla del servicio de chatbots. Eso es lo que Disney está dispuesta a pagar por especialistas técnicos el mismo año en que ella misma llevaba a cabo despidos.

A qué se destina exactamente ese dinero

De los aproximadamente 86 empleados que figuraban en Character.AI a finales de septiembre, 66 pasaron a Disney, casi toda la plantilla. Las condiciones quedaron fijadas en un term sheet firmado el 18 de septiembre: no más de seis empleados clave, incluido el consejero delegado de la compañía, debían aceptar las ofertas de trabajo, y al menos 60 personas más debían recibir ofertas. En los documentos del caso se indica que la gran mayoría de quienes recibieron ofertas aceptó.

La estructura de los pagos es la siguiente:

• unos 60 millones de dólares al año de compensación conjunta para aproximadamente 65 empleados: salarios, bonos y acciones de Disney;
• un fondo de retención aparte de 30 millones de dólares, que se abona por partes en el primer y segundo aniversario de la contratación y solo a quienes se queden;
• ese dinero va directamente a los empleados y no se considera una remuneración a Character.AI en sí: los acreedores tienen derechos sobre 20 millones de dólares, pero no sobre los 180 millones.

Disney no compra la compañía en sí. Su filial Disney Worldwide Services firmó con Character Technologies un acuerdo de postor inicial (stalking horse): 20 millones de dólares por una licencia no exclusiva y perpetua sobre parte de las tecnologías y por una serie de exigencias de la compañía respecto a los empleados traspasados. La licencia incluye el stack de postentrenamiento y entrenamiento, el stack de seguridad, el stack de inferencia, el modelo de predicción de la edad del usuario, el sistema de monitorización a largo plazo de la seguridad de los diálogos, las herramientas de moderación, el stack multimodal de generación de imágenes y vídeo, así como nueve patentes. No incluye la aplicación, la marca, los dominios y las cuentas en redes sociales, los datos de usuario y las conversaciones, los conjuntos de entrenamiento ni los modelos ya terminados. Disney recibe una copia de los sistemas; el original se queda en Character.AI. De los 20 millones de dólares, 7,5 millones se pagaron antes de la quiebra y el resto se abonará al cierre de la operación.

La persona en torno a la cual se articula toda la estructura es Karandeep Anand, exconsejero delegado de Character.AI. En septiembre, Disney lo nombró primer director de tecnología a nivel corporativo de su historia. Se incorporó oficialmente el 2 de octubre y, diez días después, Character.AI presentó una solicitud de protección por el capítulo 11.

Los despidos continúan todo el año y los beneficios se recortan desde el próximo

El contexto en el que han aparecido estas cifras es más importante para el sector que la suma en sí. Disney despidió empleados en enero, cerca de mil personas en abril y varios cientos en julio, incluidos unos 150 en Pixar. Los despidos de septiembre afectaron también a especialistas técnicos, y los recortes continúan con el nuevo consejero delegado, Josh D'Amaro. En septiembre, el principal responsable jurídico de la compañía advirtió a los empleados de que su departamento se reduciría sustancialmente: Disney está considerando la automatización, los proveedores externos y el outsourcing.

A partir de 2027, Disney limita el seguro médico para los cónyuges de los empleados: si el cónyuge puede obtener una póliza a través de su propio empleador, ya no podrá incorporarse al plan de Disney, incluso si las condiciones de ese empleador son peores. Al mismo tiempo, el beneficio operativo de los segmentos de la compañía en el tercer trimestre fiscal fue de 5.600 millones de dólares, un 21 % más, y el plan de recompra de acciones para el año fiscal se elevó hasta al menos 9.000 millones de dólares.

La comparación resulta inequívoca para los artistas y especialistas técnicos del estudio: se recortan los puestos de producción, mientras que por las competencias en el ámbito de la IA la compañía paga a precio premium.

Por qué es más fácil contratar a un equipo que comprar una compañía

El esquema de «licencia más contratación» no es nuevo en el mercado de la IA. En agosto de 2024, Google cerró con Character.AI un acuerdo de licencia por unos 2.700 millones de dólares, por el cual los fundadores de la compañía pasaron a Google. El formato permite al comprador obtener tecnologías y personas sin asumir las obligaciones ni los riesgos judiciales. Character.AI había acumulado suficientes: los problemas legales del servicio están relacionados sobre todo con la interacción con menores, y en los documentos del caso se señala que, de los aproximadamente 28 compradores potenciales a los que se dirigió el banco de la compañía, ninguno quiso hacer la operación: valoraban muy bien el producto y la audiencia, pero consideraron excesivos los riesgos judiciales y regulatorios. Disney exigió además que la operación se tramitara mediante un procedimiento de venta en el marco del capítulo 11, alegando la reducción de la liquidez de la startup y esos mismos riesgos.

Probablemente, en esto consiste el cambio de enfoque. Disney había propuesto antes invertir 1.000 millones de dólares en OpenAI junto con un acuerdo de licencia sobre Sora, pero el acuerdo se desmoronó algo más de tres meses después, antes de que se transfiriera el dinero. En este contexto, el estudio probablemente dependerá menos de proveedores externos de modelos generativos y construirá su propia vertical técnica: con ingenieros en plantilla, su propio stack de seguridad y moderación y un control directo sobre la forma en que sus personajes llegan a los productos de IA.

Para el pipeline del estudio, esto parece una redistribución del presupuesto: el dinero que antes iba a la plantilla de producción se destina al desarrollo de plataforma. El destino del propio servicio Character.AI se decidirá en los tribunales: las ofertas competidoras se aceptan hasta el 20 de noviembre, la subasta está fijada para el 23 de noviembre y la audiencia sobre la venta, para el 24 de noviembre. Si no se encuentra comprador o el tribunal rechaza la operación, la plataforma se cerrará.

Reacción de la comunidad

El tono del debate es más escéptico que entusiasta. En el entorno de la animación, la operación se lee como una declaración de prioridades: en plena ola de despidos repetidos, recortes de beneficios y miles de millones destinados a recomprar sus propias acciones, la compañía está dispuesta a pagar durante tres años unos 180 millones de dólares a sesenta y seis personas de la quebrada Character.AI. El mismo contraste se repite también fuera de los estudios: el dinero existe, simplemente no se gasta en quienes ya trabajan en Disney. En la parte tecnológica, la discusión es distinta. Unos no ven la compra de un servicio, sino la contratación de un equipo: por las personas se ofrece varias veces más que por el código y las patentes, y los litigios, incluidas las demandas por la muerte de un adolescente, se quedan en el procedimiento de quiebra. Otros califican la quiebra misma de método para deshacerse de obligaciones y llevar a cabo una absorción encubierta. Una línea aparte es la inquietud por que los desarrolladores de un chatbot en torno al cual ya hubo juicios pasen ahora a una compañía cuyas historias ven los niños. Apenas hay aprobación directa: las opiniones se reparten entre la indignación por la política de personal y la conclusión fría de que aquí el activo son las personas, no el producto.

«Tras despidos repetidos, Disney planea gastar en tres años 180 millones de dólares en pagar y retener a 66 personas de la quebrada startup de chatbots Character.AI. Súmale los recortes de beneficios y los miles de millones para recomprar sus propias acciones: las prioridades de la compañía parecen claras.»

— @cartoonbrew (X)

«Según se informa, Disney despidió a cientos de personas y después aceptó gastar 60 millones de dólares al año en 66 empleados de Character.AI. A las empresas no les falta necesariamente el dinero. Les faltan razones para gastarlo en quienes ya trabajan para ellas.»

— @DevByLakshya (X)

«Disney paga unos 180 millones en tres años por 66 empleados de Character.AI y 20 millones por el código y nueve patentes. Vuelve a leerlo. Por las personas, unas nueve veces más que por la máquina. Las demandas por muerte por negligencia se quedan en la quiebra. El verdadero activo son las personas.»

— @Kajoe254 (X)

¿A qué se debe la apuesta de Disney por un costoso equipo de IA mientras despide: presión del mercado del streaming, escasez de especialistas en IA, errores de cálculo en la contratación?