Undead Labs se separa de Xbox y se convierte en un estudio propiedad de sus empleados, al precio de importantes despidos
El estudio Undead Labs, creador de la serie State of Decay, ha completado su separación de Xbox y se ha declarado una empresa independiente propiedad de sus empleados. En el mismo comunicado en LinkedIn, el estudio reconoció que está despidiendo a un «número significativo» de trabajadores, entre ellos quienes estaban haciendo State of Decay 3.
En Undead Labs no dieron una cifra exacta de despidos. El estudio subrayó que los desarrolladores despedidos habían llevado la franquicia durante años y que su trabajo seguirá formando parte de State of Decay 3 al margen de dónde continúen su carrera esas personas.
«Es duro llegar a este momento sabiendo que no todos los que nos ayudaron a llegar hasta aquí recorrerán con nosotros el resto del camino… Ha habido demasiados anuncios como este en la industria, y detestamos sumarnos a esa lista. Son personas a las que volveríamos a contratar sin pensarlo, y esperamos que la industria se fije en ellas», señala el comunicado del estudio.
Según Microsoft, Undead Labs recuperó la independencia en condiciones similares a aquellas con las que a principios de este año se separaron de Xbox Double Fine y Compulsion: con los derechos sobre la IP, el catálogo de juegos publicados y financiación para el primer tiempo. El estudio buscará ahora fuera un editor para State of Decay 3, mientras que el juego sigue anunciado con lanzamiento en el primer día en Xbox Game Pass.
Qué cambia para el estudio
Para el equipo es un intercambio: el estudio gana el control sobre su propia propiedad intelectual y el derecho a decidir por sí mismo cómo será el proyecto, pero pierde el colchón corporativo que supone un presupuesto garantizado de una gran editora. Con eso, probablemente, están relacionados los despidos: hay que ajustar la plantilla a la escala de financiación que el estudio puede sostener por su cuenta, y no a la escala de una división interna de Microsoft.
Las consecuencias prácticas se notan de inmediato en varios frentes. La producción de State of Decay 3, al parecer, habrá que reorganizarla sobre la marcha: parte de los especialistas abandona un proyecto que ya está en desarrollo, y las funciones editoriales —marketing, adaptación a plataformas, certificación, localización— habrá que traspasarlas a un nuevo socio. Para los desarrolladores despedidos, esto supone salir a un mercado laboral donde en los últimos años ha habido demasiados anuncios de este tipo. Para quienes se quedan, cambia el propio carácter del trabajo: en un estudio independiente hay menos niveles de aprobación, pero también menos protección.
La noticia apareció poco después de otra oleada de despidos en la división de videojuegos de Microsoft: la compañía recortó otras 268 personas, golpeando con más dureza a Halo Studios. Según los empleados afectados en redes sociales, los despidos alcanzaron también a Rare, Treyarch, World's Edge, Activision y The Coalition.
Por qué Xbox se separa de sus propios estudios
La separación de Undead Labs es ya el tercer caso parecido en un año, y eso cambia la interpretación del hecho. La venta aislada de un estudio parece una decisión puntual; tres seguidas con el mismo esquema —con traspaso de la IP y dinero para el primer tiempo— parecen un mecanismo de separación ya rodado. Microsoft, que en los últimos años reunió una de las mayores carteras de estudios de la industria, ahora estrecha esa cartera y se queda con proyectos más grandes y, probablemente, más predecibles en cuanto al retorno de la inversión.
Para los equipos de tamaño medio con una franquicia reconocible pero de nicho, es una señal: el sitio dentro de un gran holding ha dejado de ser garantía de estabilidad. El esquema de «dejar marchar con derechos y dinero» es, con todo, más suave que un simple cierre: el estudio conserva una oportunidad de continuar, aunque con una plantilla recortada. Si la tendencia continúa, en el mercado podría aparecer una capa notable de estudios de tamaño medio formalmente independientes que necesitan un editor externo, y eso probablemente reactivará la demanda de servicios editoriales.
La prueba del modelo será el propio State of Decay 3. El juego mantiene su lanzamiento en Game Pass, es decir, el vínculo con Xbox no se rompe del todo, sino que pasa de subordinación a asociación. Si un equipo de menor tamaño podrá llevar hasta el lanzamiento un proyecto que se planificó con el presupuesto y los recursos de Microsoft es la principal pregunta que plantea este esquema de separación.
Reacción de la comunidad
La reacción a la salida de Undead Labs de Xbox y su paso a manos de los empleados está dividida, pero el tono es más escéptico que indignado. Bajo los textos de los periodistas del sector se escribe sobre todo que el estudio ha tardado demasiado en hacer State of Decay 3: el juego se anunció ya en 2020 y sigue en una fase temprana. Muchos consideran los despidos inevitables: sin el dinero de Microsoft, en su opinión, el estudio no puede sostener la plantilla anterior y se ve obligado a recortar gastos para no quebrar. Algunos comentaristas vinculan directamente los despidos con el hecho de que los antiguos estudios internos ya no disponen de financiación ilimitada.
«Ocho malditos años y el juego sigue en una fase temprana… increíble.»
— @DrudikTomas (X)
«Dicho de otro modo: el dinero gratis con el que se cubría una plantilla inflada y los excesos ya no llega. Hay que reducirse al mínimo, o el estudio no sobrevive.»
— @AsTheNewsBurns (X)
«De todas las noticias de ayer, solo la de Undead Labs me entristeció desde el principio. Entiendo que el estudio llevaba mucho sin sacar un juego nuevo, pero desde el primer State of Decay fueron la cara de Xbox.»
— @Pebbas2 (X)
¿Qué hay detrás de una salida así de Xbox: un fracaso de la gestión, un desarrollo demasiado caro de State of Decay 3, la caída general de la industria?