Zaslav verlässt Warner Bros. — was von der Animation übrig bleibt

David Zaslav gibt den Chefposten bei Warner Bros. Discovery ab: Das Unternehmen geht in die Kontrolle von Paramount Skydance über, der Abschluss des Deals wird für Dienstag erwartet. Vor seinem Abgang verschickte Zaslav eine Abschiedsvideobotschaft an die Mitarbeiter — die Aufnahme erhielt das Branchenblatt Variety.

In der Botschaft dankt er den Kollegen und gesondert den Künstlern und Handwerkern, die sich «vorgestellt haben, was es nicht gab, und einen Weg gefunden haben, es zum Leben zu bringen». Für Warners Animationsabteilung klingen diese Worte zweideutig: Gerade unter Zaslav legte das Studio fertige und fast fertige Filme auf Eis, schloss die Website von Cartoon Network und den Streamingdienst Boomerang und nahm Hunderte klassischer Zeichentrickfilme aus dem Onlineangebot. Die Bilanz dieser viereinhalb Jahre fällt nun dem neuen Eigentümer zu.

Viereinhalb Jahre lebte Warners Animation im Sparmodus

Zaslavs Antritt fiel mit einer harten Kostensenkung zusammen, und die Animation wurde zu einem der sichtbarsten Opfer dieser Politik. Was in dieser Zeit geschah:

• Entlassungen und die Zusammenlegung von Cartoon Network Studios mit Warner Bros. Animation — zwei eigenständige Produktionszentren wurden zu einer Struktur verschmolzen;
• Dutzende Animationstitel wurden von HBO Max entfernt, ein Teil der Projekte eingestellt;
• der fast fertiggestellte «Scoob! Holiday Haunt» wurde 2022 auf Eis gelegt;
• Cartoon Network zog aus seinem langjährigen Hauptquartier in Burbank aus, die Website des Senders und der Streamingdienst Boomerang wurden geschlossen;
• aus dem Onlineangebot verschwanden Dutzende Titel, darunter Hunderte klassische Looney-Tunes-Kurzfilme.

Die lauteste Episode war die Geschichte von «Coyote vs. Acme»: Der vollständig fertige Film wurde im Jahr nach dem Scoob!-Aus zugunsten eines Steuerabschreibers abgeschrieben, trotz starker Testvorführungen. Später erlaubte Warner doch den Verkauf des Films, und in diesem Jahr brachte ihn die Firma Ketchup Entertainment in die Kinos.

Der Spielfilmbereich wurde neu aufgebaut, prüfen wird das Ergebnis schon der neue Eigentümer

Vor dem Hintergrund dieser Verluste war die Spielfilmanimation der einzige Bereich, aus dem es unter Zaslav hoffnungsvolle Nachrichten gab. Das Unternehmen startete diese Produktion unter der Marke Warner Bros. Pictures Animation neu und holte Bill Damaschke, den früheren Chef von DreamWorks Animation, an die Spitze. Für ihn wurde eine Reihe von Projekten zusammengestellt: «The Cat in the Hat», Bad Fairies, The Lunar Chronicles, Oh, the Places You'll Go! und der originale Spielfilm Prehistoria von Vivienne Medrano.

Ob dieser Neustart gelingt, wird sich erst nach Zaslavs Abgang entscheiden: Über das Schicksal der Reihe muss das Management von Paramount Skydance befinden. Öffentliche Aussagen zu den Plänen für diese Projekte hat der neue Eigentümer bislang nicht gemacht.

Warum es einfacher wurde, fertige Filme abzuschreiben, als sie herauszubringen

Zaslavs Geschichte bei Warner wirkt wie ein Einzelfall dessen, wie sich die Ökonomie großer Medienkonzerne verändert hat. Nach der Fusionswelle blieben die Unternehmen mit hohen Schulden und teuren Streamingplattformen zurück, die in die Gewinnzone geführt werden mussten. In dieser Logik wird die Animationsbibliothek zu einer Kostenposition: Für Lagerung und Senderechte muss man zahlen, ein direkter Ertrag selten angesehener Kurzfilme ist aber nicht erkennbar. Damit dürften die Katalogbereinigungen, die Schließung von Nischendiensten und der Verzicht auf Marketingbudgets für bereits abgedrehte Filme zusammenhängen.

Ähnliche Entscheidungen haben in den letzten Jahren auch andere Studios getroffen, der Abgang eines einzelnen Managers dürfte den Trend also kaum umkehren. Ein Eigentümerwechsel löst meist eine neue Runde der Optimierung aus — Überprüfung des Projektportfolios, Abbau doppelter Abteilungen, Neuberechnung der Kinopläne. Setzt sich die Marktkonsolidierung fort, sollten Animationsteams mit kürzeren Produktionszyklen und einer härteren Projektauswahl zum Start rechnen — und Auftragsstudios damit, dass der Auftraggeber mitten in der Produktion häufiger die Priorität wechselt.

Ob sich der Einsatz auf den Neustart des Spielfilmbereichs gelohnt hat, lässt sich erst an den Veröffentlichungen der nächsten Jahre überprüfen. Für das Ergebnis wird dann schon ein anderes Team verantwortlich sein.

Reaktion der Community

Das Abschiedsvideo von David Zaslav an die Mitarbeiter von Warner Bros. Discovery vor dem Abschluss des Deals mit Paramount Skydance wurde fast ohne Bedauern aufgenommen. Unter den Posts von Branchenmedien und Animationsaccounts liest man die warmen Worte über Ehre, Erbe und Zukunft als Hohn — nach Entlassungen, abgesagten Projekten und dem Ausverkauf des Studios. Das Hauptargument lautet immer gleich: Er geht mit einer enormen Abfindung, während Tausende Menschen, die dieses Erbe geschaffen haben, Gefahr laufen, ohne Arbeit zu bleiben. Das zweite Motiv ist kein Jubel, sondern müder Sarkasmus und Vorsicht. Filmjournalisten verabschieden ihn mit dem spöttischen Wunsch nach einem angenehmen Ruhestand, die Animationsgemeinde sagt offen, man habe das Studio ruiniert. Ein Teil der Kommentatoren freut sich dabei nicht zu früh: Das Unternehmen geht an David Ellison über, und für die Animation könnte das keine Verschnaufpause sein, sondern die nächste Entlassungswelle.

«Das ist wirklich widerlich: Er geht mit fast einer halben Milliarde Dollar und wird weiter in Ruhe leben, während Tausende seiner Mitarbeiter in den kommenden Monaten höchstwahrscheinlich ohne Arbeit dastehen.»

— @spongieupdates (X)

«Er hat das Unternehmen ruiniert und ist dafür beim Abgang auch noch bezahlt worden.»

— @blakachu_ (X)

«Hey, danke für alles. Angenehmen Ruhestand — du hast ihn verdient.»

— @BrndnStrssng (X)

Woran knüpfen Sie das Schicksal von Warners Animation: an die Wette auf Streaming, die Schuldenlast von Discovery, die Vorbereitung des Verkaufs? Oder liegt der Grund woanders?