Disney paga 180 milhões de dólares a equipa de IA em plena vaga de despedimentos

O estúdio The Walt Disney Company reservou cerca de 180 milhões de dólares para três anos de compensação e retenção de 66 trabalhadores que passaram para a empresa vindos da falida Character.AI. O valor surgiu nos documentos do processo de falência da startup, apresentados no tribunal do Delaware; as condições relativas aos trabalhadores foram descritas primeiro pela imprensa económica.

Em termos anuais, a compensação conjunta é estimada em cerca de 60 milhões de dólares — para uma equipa que no final de setembro ainda constava do quadro de pessoal do serviço de chatbots. É quanto a Disney está disposta a pagar por especialistas técnicos no mesmo ano em que ela própria realizava despedimentos.

Para que vai exatamente este dinheiro

Dos cerca de 86 trabalhadores que constavam da Character.AI no final de setembro, 66 passaram para a Disney — quase todo o quadro de pessoal. As condições ficaram fixadas num term sheet assinado a 18 de setembro: não mais de seis trabalhadores-chave, incluindo o diretor executivo da empresa, deviam aceitar as propostas de trabalho, e pelo menos 60 pessoas adicionais deviam receber ofertas. Nos documentos do processo indica-se que a grande maioria dos que receberam propostas aceitou.

A estrutura dos pagamentos é a seguinte:

• cerca de 60 milhões de dólares por ano de compensação conjunta para aproximadamente 65 trabalhadores — salários, bónus e ações da Disney;
• um fundo de retenção separado de 30 milhões de dólares, pago em partes no primeiro e no segundo aniversário da contratação e apenas a quem ficar;
• este dinheiro vai diretamente para os trabalhadores e não é considerado remuneração à própria Character.AI — os credores têm direitos sobre 20 milhões de dólares, mas não sobre os 180 milhões.

A empresa em si a Disney não compra. A sua estrutura Disney Worldwide Services assinou com a Character Technologies um acordo de licitante inicial (stalking horse): 20 milhões de dólares por uma licença não exclusiva e perpétua sobre parte das tecnologias e por um conjunto de exigências da empresa relativas aos trabalhadores transferidos. A licença inclui a stack de pós-treino e de treino, a stack de segurança, a stack de inferência, o modelo de previsão da idade do utilizador, o sistema de monitorização a longo prazo da segurança dos diálogos, ferramentas de moderação, a stack multimodal de geração de imagens e vídeo, bem como nove patentes. Não inclui a aplicação, a marca, os domínios e as contas em redes sociais, os dados dos utilizadores e as conversas, os conjuntos de treino nem os modelos já prontos. A Disney recebe uma cópia dos sistemas, o original fica na Character.AI. Dos 20 milhões de dólares, 7,5 milhões foram pagos antes da falência, o restante será pago no fecho da operação.

A pessoa em torno da qual toda a construção foi montada é Karandeep Anand, antigo diretor executivo da Character.AI. Em setembro, a Disney nomeou-o primeiro diretor de tecnologia a nível corporativo da sua história. Começou a trabalhar oficialmente a 2 de outubro e, dez dias depois, a Character.AI apresentou um pedido de proteção ao abrigo do capítulo 11.

Os despedimentos prolongam-se todo o ano, os benefícios são cortados a partir do próximo

O contexto em que surgiram estes números é, para a indústria, mais importante do que a soma em si. A Disney despediu trabalhadores em janeiro, cerca de mil pessoas em abril e várias centenas em julho, incluindo aproximadamente 150 na Pixar. Os despedimentos de setembro afetaram também especialistas técnicos, e os cortes continuam com o novo diretor executivo, Josh D'Amaro. Em setembro, o principal responsável jurídico da empresa avisou os trabalhadores de que o seu departamento se reduziria substancialmente: a Disney está a ponderar automatização, fornecedores externos e outsourcing.

A partir de 2027, a Disney limita o seguro de saúde para os cônjuges dos trabalhadores: se o cônjuge puder obter uma apólice através do seu próprio empregador, já não poderá ser incluído no plano da Disney — mesmo que as condições desse empregador sejam piores. Ao mesmo tempo, o lucro operacional dos segmentos da empresa no terceiro trimestre fiscal foi de 5,6 mil milhões de dólares, mais 21 %, e o plano de recompra de ações para o ano fiscal foi elevado para pelo menos 9 mil milhões de dólares.

A comparação é inequívoca para os artistas e especialistas técnicos do estúdio: os cargos de produção são cortados, enquanto pelas competências na área da IA a empresa paga a preço premium.

Por que é mais fácil contratar uma equipa do que comprar uma empresa

O esquema «licença mais contratação» não é novo no mercado da IA. Em agosto de 2024, a Google celebrou com a Character.AI um acordo de licenciamento de cerca de 2,7 mil milhões de dólares, ao abrigo do qual os fundadores da empresa passaram para a Google. O formato permite ao comprador obter tecnologias e pessoas sem assumir as obrigações e os riscos judiciais. A Character.AI já tinha acumulado o suficiente: os problemas jurídicos do serviço estão relacionados sobretudo com a interação com menores, e nos documentos do processo afirma-se que, dos cerca de 28 potenciais compradores contactados pelo banco da empresa, nenhum quis fazer a operação — o produto e a audiência eram muito bem avaliados, mas os riscos judiciais e regulatórios foram considerados excessivos. A Disney exigiu ainda que a operação fosse conduzida através de um processo de venda no âmbito do capítulo 11, invocando a diminuição das disponibilidades financeiras da startup e esses mesmos riscos.

Provavelmente, é nisto que consiste a mudança de abordagem. A Disney havia proposto anteriormente investir mil milhões de dólares na OpenAI, juntamente com um acordo de licenciamento sobre o Sora, mas o acordo desmoronou-se pouco mais de três meses depois, antes de o dinheiro ser transferido. Neste contexto, o estúdio irá provavelmente depender menos de fornecedores externos de modelos generativos e construir a sua própria vertical técnica — com engenheiros no quadro, uma stack própria de segurança e moderação e controlo direto sobre a forma como as suas personagens chegam aos produtos de IA.

Para o pipeline do estúdio, isto parece uma redistribuição de orçamento: o dinheiro que antes ia para o quadro de produção vai para o desenvolvimento de plataforma. O destino do próprio serviço Character.AI será decidido em tribunal: as propostas concorrentes são aceites até 20 de novembro, o leilão está marcado para 23 de novembro e a audiência sobre a venda para 24 de novembro. Se não aparecer um comprador ou se o tribunal rejeitar a operação, a plataforma será encerrada.

Reação da comunidade

O tom da discussão é mais cético do que entusiástico. No meio da animação, a operação é lida como uma declaração de prioridades: em plena vaga de despedimentos repetidos, cortes de benefícios e mil milhões gastos na recompra das próprias ações, a empresa está disposta a pagar durante três anos cerca de 180 milhões de dólares a sessenta e seis pessoas da falida Character.AI. O mesmo contraste repete-se também fora dos estúdios — o dinheiro existe, só não é gasto em quem já trabalha na Disney. Na parte tecnológica, a discussão é outra. Uns não veem a compra de um serviço, mas a contratação de uma equipa: pelas pessoas oferece-se várias vezes mais do que pelo código e pelas patentes, e os litígios, incluindo as ações judiciais pela morte de um adolescente, ficam no processo de falência. Outros chamam à própria falência um método para se livrar de obrigações e levar a cabo uma aquisição encoberta. Uma linha separada é a inquietação de que os desenvolvedores de um chatbot em torno do qual já houve processos judiciais passem agora para uma empresa cujas histórias as crianças veem. Aprovação direta quase não há: as opiniões dividem-se entre a indignação com a política de pessoal e a conclusão fria de que aqui o ativo são as pessoas, não o produto.

«Depois de despedimentos repetidos, a Disney planeia gastar em três anos 180 milhões de dólares em remuneração e retenção de 66 pessoas da falida startup de chatbots Character.AI. Juntem-lhe os cortes de benefícios e os mil milhões gastos na recompra das próprias ações — as prioridades da empresa parecem claras.»

— @cartoonbrew (X)

«Segundo as notícias, a Disney despediu centenas de pessoas e depois aceitou gastar 60 milhões de dólares por ano em 66 trabalhadores da Character.AI. Às empresas não falta necessariamente dinheiro. Faltam-lhes razões para o gastar em quem já trabalha para elas.»

— @DevByLakshya (X)

«A Disney paga cerca de 180 milhões em três anos por 66 trabalhadores da Character.AI e 20 milhões pelo código e nove patentes. Leiam outra vez. Pelas pessoas — cerca de nove vezes mais do que pela máquina. As ações por morte por negligência ficam na falência. O verdadeiro ativo são as pessoas.»

— @Kajoe254 (X)

A que se deve a aposta da Disney numa equipa de IA caríssima em plena vaga de despedimentos: pressão do mercado do streaming, escassez de especialistas em IA, erros de cálculo na contratação?