Autores de Hellblade despedem funcionários após o fracasso da venda do estúdio

A Microsoft não conseguiu vender a Ninja Theory nem encontrar-lhe um lugar dentro da Xbox — e o estúdio que lançou os jogos da série Hellblade, segundo relatos, começou a despedir funcionários. Foram os próprios desenvolvedores que o escreveram; a Xbox ainda não deu comentários públicos.

A direção da Xbox, de acordo com informações do Game Developer, não conseguiu encontrar uma solução em que o estúdio continuasse a funcionar — nem dentro da divisão, nem separado dela.

Foram os próprios desenvolvedores a falar dos despedimentos

O primeiro sinal público foi uma publicação de um designer técnico de som no LinkedIn: escreveu que o seu cargo foi cortado depois de 12 anos de trabalho no estúdio e que está à procura de um novo lugar. Não revelou a escala nem os limites dos despedimentos. Em seguida, outros antigos funcionários publicaram textos semelhantes — entre eles um especialista em captura de interpretação e um programador de jogabilidade.

A Microsoft comprou a Ninja Theory em 2018 por 117 milhões de dólares — o valor é conhecido a partir de documentos apresentados à FTC. Antes do negócio, o estúdio lançou Enslaved, DmC: Devil May Cry e o primeiro Hellblade, e é também conhecido por Bleeding Edge.

O anúncio de Senua foi necessário para encontrar comprador

A situação do estúdio tornou-se indefinida já em julho, quando a Xbox anunciou um «reinício»: 3200 despedimentos na divisão, fecho de parte dos estúdios e venda de outros. A Ninja Theory e a Undead Labs foram então nomeadas diretamente — pretendia-se retirar ambas as equipas da estrutura e entregá-las a novos proprietários. A Undead Labs separou-se efetivamente e trabalha como estúdio independente. Com a Ninja Theory não funcionou: numa publicação de setembro no Xbox Wire com o título «Continuing Our Reset», o diretor de conteúdos Matt Booty informou que as tentativas de encontrar um comprador para o estúdio falharam.

Em junho, a publicação Game File escreveu que a Xbox sabia do destino do estúdio quando levou o novo jogo de Senua a uma apresentação junto ao Summer Game Fest. Segundo a publicação, o anúncio era necessário para despertar o interesse de compradores pelo estúdio, mas esse interesse nunca se materializou.

Por que ninguém comprou um estúdio com tal portefólio

A história da Ninja Theory parece um caso particular de um processo mais geral. Num contexto de contração do mercado, os compradores orientam-se agora sobretudo por receita previsível: projetos de serviço, audiências ativas, direitos sobre franquias com vendas recorrentes. Jogos narrativos de autor com encenação caríssima, captura e design de som ao nível de Hellblade encaixam-se mal nesta lógica — custo de produção elevado, um lançamento a cada vários anos, receita sem cauda longa.

Provavelmente é a isso que se deve o fracasso do negócio: um estúdio integrado na infraestrutura de uma editora e no seu modelo de subscrição vale, fora dessa infraestrutura, visivelmente menos do que parece pelo seu portefólio. Divergências semelhantes entre o peso criativo de uma equipa e o seu preço de mercado já foram observadas pela indústria mais de uma vez — alguns estúdios ganham um novo proprietário, outros são dissolvidos após negociações sem êxito.

Se a tendência se mantiver, as grandes editoras provavelmente continuarão a reduzir o número de estúdios que trabalham em jogos para um jogador de custo elevado, e os especialistas em produção cinematográfica passarão mais frequentemente para equipas mais pequenas, para o outsourcing e para setores adjacentes, do cinema à produção virtual. Para artistas, animadores e técnicos de som isso significa que a especialização estreita, até há pouco considerada um seguro, deixa de o ser, e o emprego depende cada vez mais de saber transferir as suas competências entre formatos de projeto.

Reação da comunidade

A reação no X aos despedimentos iniciados na Ninja Theory dividiu-se e por agora acontece sobretudo sob republicações de notícias, e não sob uma declaração oficial do estúdio. Um lado solidariza-se com a equipa com um quarto de século de história: as pessoas são despedidas sem as deixar terminar o projeto, e a culpa é atribuída à Microsoft e à Xbox — pelos negócios de venda falhados, pelos despedimentos em plena sequência de um jogo recentemente anunciado e pelo modelo de subscrição que, na opinião dos críticos, acabou de vez com as perspetivas comerciais de Hellblade. Pelo feed circula amplamente a despedida de uma funcionária do estúdio: é pena que um trabalho em que se investiu tanta força e cuidado não seja levado até ao fim. A outra linha, não menos ruidosa, é fria e por vezes maldosa. O fracasso das duas tentativas de vender o estúdio é lido como uma sentença: supostamente não se encontrou comprador porque a Ninja Theory fazia jogos de nicho com orçamento de grande desenvolvimento, demorou demasiado a lançar Hellblade 2 e «queimava dinheiro». Para este lado, o fecho é consequência do próprio negócio e das vendas fracas, e não apenas de como a Xbox gere os seus estúdios.

«Isto é simplesmente horrível. A Ninja Theory existe já há vinte e cinco anos. E depois chegou a Microsoft.»

— @aavenaama (X)

«Vão com Deus. Estes nem houve quem os quisesse comprar. Só queimam dinheiro e tratam o jogo como um projeto sobre saúde mental. Não vão fazer falta.»

— @KabigonNL (X)

«A Ninja Theory fazia jogos independentes de nicho com orçamento de grande estúdio. Até o Kojima quase se afundou, mas a ele salvou-o a reputação. É assim que o negócio funciona, e com a forma como a Xbox gere tudo isso não tem nada a ver.»

— @laesonas (X)

A que se deve a desistência da Microsoft em relação à Ninja Theory: a aposta em projetos de autor caros, as vendas fracas de Hellblade 2, a limpeza geral dos estúdios da Xbox?