Hyper Light Drifter 개발사 Heart Machine, 퍼블리셔 이탈 후 직원 대부분 해고

Hyper Light Drifter를 출시한 인디 스튜디오 Heart Machine이 직원 대부분을 해고했다. 스튜디오는 퍼블리셔의 자금으로 미발표 게임을 개발하고 있었지만, 퍼블리셔가 이번 주 프로젝트를 계속하지 않기로 결정했다. Heart Machine에는 다른 수입원도, 단기적인 전망도 없었다.

스튜디오 창립자 Alx Preston이 LinkedIn을 통해 해고 소식을 전했다. Preston에 따르면 Heart Machine이 어떻게 살아남을 수 있을지는 아직 불분명하다. 회사에 몇 명이 남았는지는 알려지지 않았다.

퍼블리셔의 철수로 자금줄이 끊긴 스튜디오

Preston은 이 핵심 수입이 사라지고 다른 단기 전망이나 자금도 없는 상황에서 팀 거의 전원을 해고할 수밖에 없었다고 밝혔다. 창립자는 이번 일을 치명적인 타격이라고 표현했다.

해고된 직원들에게는 재취업 지원을 포함해 최대한의 지원이 약속됐다. Preston은 적합한 채용 정보를 아는 사람이 있다면 전 직원들을 돕기 위해 스튜디오에 연락해 달라고 요청했다. Preston은 현재 게임 업계에서 일하는 것이 "극도로 어렵다"고 말했다. 다만 스튜디오가 존재하는 한 계속 돌파구를 찾겠다고 덧붙였다.

3년째 이어지는 Heart Machine의 구조조정

이번 해고는 연이은 구조조정의 연장선이다. 2024년 11월 스튜디오는 직원 일부를 해고했다. 당시 회사는 Hyper Light Breaker의 출시가 해고된 직원들에게 새로운 기회를 열어 줄 수 있을 것으로 예상했다.

하지만 그렇게 되지 않았다. Heart Machine은 Hyper Light Breaker를 끝내 앞서 해보기(얼리 액세스)에서 정식 출시하지 못한 채 개발을 중단했고, 2025년 10월에는 두 차례 추가 해고를 단행했다. 이제 스튜디오는 미발표 프로젝트에 대한 퍼블리셔 자금마저 잃었다.

스튜디오의 대표작은 Hyper Light Drifter와 Solar Ash다. 2D 픽셀 스타일의 Hyper Light Drifter는 2016년에 출시되어 전반적으로 호평을 받았고, 여러 게임 시상식 후보에 올랐다.

업계에 미치는 의미

피해를 입은 곳은 Heart Machine만이 아니다. 거의 같은 시기에 MindsEye 개발사 Build a Rocket Boy가 추가 해고 이후 문을 닫는 것으로 보인다는 보도가 나왔다. 두 사례 모두 시장 전반의 상황과 관련이 있을 가능성이 높다. 퍼블리셔들이 신규 프로젝트 투자에 더 신중해졌고, 프로젝트에서 손을 떼는 일도 잦아졌다.

그 타격은 계약에서 계약으로 버티는 독립 스튜디오에 가장 크게 가해지는 것으로 보인다. 포트폴리오에 유명 게임이 있다고 해서 안정이 보장되지는 않는다. 유일한 파트너가 떠나면 스튜디오는 순식간에 자금이 바닥날 수 있다. 소규모 팀들은 앞으로 여러 자금원을 확보하려 하고, 개발 기간을 단축하며, 프로젝트 규모를 줄이는 경우가 늘어날 것으로 보인다.

그사이 노동 시장에는 경험 많은 개발자들이 새로 쏟아져 나오고 있다. 이 추세가 이어진다면 인디 개발 분야에서 일자리를 찾기는 더욱 어려워지고, 일부 전문가는 인접 산업으로 옮기거나 직접 소규모 스튜디오를 차릴 수도 있다.

커뮤니티 반응

X에서는 Heart Machine의 해고 소식에 대한 반응이 엇갈리지만, 씁쓸함과 동정이 우세하다. Hyper Light Drifter 팬들은 이 게임을 인디 게임에 입문하게 해 준 작품으로 기억하며 팀을 안타까워하고 있고, 배우와 아티스트를 비롯한 업계 동료들은 창립자 Alx Preston에게 응원의 말을 전하며 스튜디오가 살아남기를 바라고 있다. 퍼블리셔에 대한 분노도 따로 나온다. 계약서에는 이유나 예고 없이 자금 지원을 끊을 수 있는 권리가 흔히 들어 있는데, 급여 전체가 그런 계약 하나에 달려 있다는 것이다. 또 다른 흐름은 불신과 심지어 고소해하는 반응이다. 일부 게이머는 Drifter 이후 스튜디오가 성공을 재현하지 못했고, Hyper Light Breaker는 앞서 해보기 단계에서 중단됐으며 그 비용도 환불되지 않았다고 지적하며, Heart Machine 스스로의 판단 착오를 탓한다. 전반적인 분위기는 사람들은 안타깝지만 스튜디오의 미래를 기대하는 이는 이미 많지 않다는 것이다.

"많은 게임 퍼블리싱 계약에는 '우리는 언제든, 이유도 예고도 없이 자금 지원을 끊을 수 있다'는 조항이 있다. 이 조항이 들어가지 않도록 강하게 협상해야 한다."

— @Ian_Fisch (X)

"가슴이 찢어진다. Hyper Light Drifter는 나에게 인디 게임으로 가는 문이었고, 이 게임의 아트와 사운드트랙은 믿을 수 없을 만큼 특별하다. 그들의 게임을 전부 샀는데, 버틸 만큼 충분한 관심을 끌지 못해 안타깝다."

— @Marix759636 (X)

"누구? 아, Hyper Light Breaker 값으로 내 돈을 받아 놓고 환불해 주지 않은 그 회사? 뭐, 그러든가."

— @SE4LS_ (X)

Heart Machine 위기의 배경에는 무엇이 있을까? 경영진의 판단 착오일까, 단일 퍼블리셔에 대한 의존일까, 아니면 인디 게임 시장의 냉각일까?