Zaslav sai da Warner Bros. — o que resta da animação

David Zaslav deixa o cargo de líder da Warner Bros. Discovery: a empresa passa para o controlo da Paramount Skydance, e o fecho do acordo é esperado para terça-feira. Antes de sair, Zaslav enviou aos funcionários uma mensagem de vídeo de despedida — a gravação chegou à publicação Variety.

Na mensagem, ele agradece aos colegas e, em particular, aos artistas e artesãos que «imaginaram aquilo que não existia e encontraram uma forma de lhe dar vida». Para a divisão de animação da Warner, essas palavras soam ambíguas: foi precisamente com Zaslav que o estúdio arquivou filmes prontos e quase prontos, fechou o site do Cartoon Network e o serviço de streaming Boomerang e retirou do acesso online centenas de desenhos animados clássicos. O balanço destes quatro anos e meio ficará já para o novo proprietário.

Durante quatro anos e meio a animação da Warner viveu em regime de poupança

A chegada de Zaslav coincidiu com um corte severo de despesas, e a animação acabou por ser uma das vítimas mais visíveis dessa política. O que aconteceu nesse período:

• despedimentos e a fusão dos Cartoon Network Studios com a Warner Bros. Animation — dois centros de produção autónomos foram reduzidos a uma única estrutura;
• dezenas de títulos de animação foram retirados da HBO Max e parte dos projetos foi cancelada;
• o quase acabado Scoob! Holiday Haunt foi arquivado em 2022;
• o Cartoon Network mudou-se da sua sede de muitos anos em Burbank, e o site do canal e o serviço de streaming Boomerang foram fechados;
• do acesso online desapareceram dezenas de títulos, entre eles centenas de curtas-metragens clássicas dos Looney Tunes.

O episódio mais ruidoso foi a história de Coyote vs. Acme: o filme, completamente terminado, foi abatido para efeitos de dedução fiscal no ano seguinte ao arquivamento de Scoob!, apesar das boas sessões de teste. Mais tarde, a Warner acabou por permitir a venda da fita, e este ano estreou-a nos cinemas a empresa Ketchup Entertainment.

As longas-metragens foram reconstruídas de novo, e quem vai verificar o resultado é já o novo proprietário

No meio destas perdas, a única área em que surgiram notícias animadoras com Zaslav é a animação de longa-metragem. A empresa relançou essa produção sob a marca Warner Bros. Pictures Animation e chamou para a dirigir Bill Damaschke, antigo líder da DreamWorks Animation. Para ele foi reunida uma lista de projetos: The Cat in the Hat, Bad Fairies, The Lunar Chronicles, Oh, the Places You'll Go! e a longa-metragem original Prehistoria, de Vivienne Medrano.

Se este relançamento terá êxito decidir-se-á já depois da saída de Zaslav: o destino da lista cabe à gestão da Paramount Skydance determinar. O novo proprietário ainda não fez declarações públicas sobre os planos para estes projetos.

Porque se tornou mais fácil abater filmes prontos do que estreá-los

A história de Zaslav na Warner parece um caso particular de como mudou a economia dos grandes grupos de media. Depois da vaga de fusões, as empresas ficaram com dívidas elevadas e plataformas de streaming caras, que era preciso tornar rentáveis. Nessa lógica, a biblioteca de animação transforma-se numa rubrica de despesas: é necessário pagar pelo armazenamento e pelos direitos de exibição, mas não se vê um retorno direto de curtas-metragens raramente vistas. É provavelmente a isso que se devem as limpezas de catálogo, o fecho de serviços de nicho e a renúncia a orçamentos de marketing para filmes já rodados.

Decisões semelhantes foram tomadas nos últimos anos por outros estúdios, pelo que a saída de um único dirigente dificilmente inverterá a tendência. A mudança de proprietário costuma lançar uma nova ronda de otimização — revisão da carteira de projetos, redução de departamentos duplicados, recálculo dos planos de estreia. Se a consolidação do mercado continuar, as equipas de animação devem contar com ciclos de produção mais curtos e uma seleção de projetos mais rigorosa à partida, e os estúdios prestadores de serviços, com um cliente que mude de prioridades mais vezes a meio da produção.

Verificar se a aposta no relançamento das longas-metragens se justificou só será possível com as estreias dos próximos anos. Pelo resultado responderá já outra equipa.

Reação da comunidade

O vídeo de despedida de David Zaslav aos funcionários da Warner Bros. Discovery, antes do fecho do acordo com a Paramount Skydance, foi recebido quase sem pesar. Sob as publicações de meios do setor e de contas de animação, as palavras calorosas sobre honra, legado e futuro leem-se como escárnio depois dos despedimentos, dos projetos cancelados e da venda do estúdio. O argumento principal é um só: ele sai com uma enorme compensação de saída, enquanto milhares de pessoas que construíram esse legado correm o risco de ficar sem trabalho. O segundo motivo não é festa, mas sarcasmo cansado e cautela. Os jornalistas de cinema despedem-se dele com um desejo irónico de uma reforma agradável; a comunidade da animação diz abertamente que o estúdio foi destruído. Parte dos comentadores, porém, não se apressa a festejar: a empresa passa para David Ellison, e para a animação isso pode revelar-se não uma pausa, mas a próxima vaga de cortes.

«Isto é verdadeiramente repugnante: ele sai com quase meio mil milhões de dólares e vai continuar a viver tranquilo, enquanto milhares dos seus funcionários, nos próximos meses, provavelmente ficarão sem trabalho.»

— @spongieupdates (X)

«Destruiu a empresa e à saída ainda recebeu dinheiro por isso.»

— @blakachu_ (X)

«Então, obrigado por tudo. Boa reforma — mereceste-a.»

— @BrndnStrssng (X)

A que associam o destino da animação da Warner: à aposta no streaming, ao peso da dívida da Discovery, à preparação da venda? Ou a causa é outra?