Zaslav deja Warner Bros.: qué queda de la animación

David Zaslav abandona el puesto de máximo responsable de Warner Bros. Discovery: la compañía pasa al control de Paramount Skydance y se espera que el acuerdo se cierre el martes. Antes de marcharse, Zaslav envió a los empleados un videomensaje de despedida; la grabación llegó a manos de la revista Variety.

En el mensaje agradece a sus colegas y, en particular, a los artistas y artesanos que «imaginaron lo que no existía y encontraron la manera de darle vida». Para la división de animación de Warner esas palabras suenan ambiguas: fue precisamente con Zaslav cuando el estudio archivó películas terminadas y casi terminadas, cerró la web de Cartoon Network y el servicio de streaming Boomerang, y retiró del acceso en línea cientos de dibujos animados clásicos. El balance de estos cuatro años y medio recaerá ya en el nuevo propietario.

Durante cuatro años y medio la animación de Warner vivió en modo de ahorro

La llegada de Zaslav coincidió con un duro recorte de gastos, y la animación resultó ser una de las víctimas más visibles de esa política. Lo que ocurrió en ese tiempo:

• despidos y fusión de Cartoon Network Studios con Warner Bros. Animation: dos centros de producción independientes quedaron reducidos a una sola estructura;
• decenas de títulos de animación fueron retirados de HBO Max y parte de los proyectos se cancelaron;
• la casi terminada Scoob! Holiday Haunt fue archivada en 2022;
• Cartoon Network se mudó de su sede de muchos años en Burbank, y la web del canal y el servicio de streaming Boomerang cerraron;
• del acceso en línea desaparecieron decenas de títulos, entre ellos cientos de cortometrajes clásicos de Looney Tunes.

El episodio más sonado fue la historia de Coyote vs. Acme: la película, completamente terminada, se amortizó para obtener una desgravación fiscal el año siguiente al archivo de Scoob!, pese a los buenos resultados de los pases de prueba. Más tarde Warner sí permitió vender la cinta, y este año la estrenó en cines la compañía Ketchup Entertainment.

El largometraje se rearmó desde cero, pero será el nuevo propietario quien compruebe el resultado

En medio de esas pérdidas, la única área en la que con Zaslav llegaron noticias alentadoras es la animación de largometraje. La compañía relanzó esa producción bajo la marca Warner Bros. Pictures Animation y llamó a dirigirla a Bill Damaschke, antiguo responsable de DreamWorks Animation. Para él se reunió una lista de proyectos: The Cat in the Hat, Bad Fairies, The Lunar Chronicles, Oh, the Places You'll Go! y el largometraje original Prehistoria, de Vivienne Medrano.

Si ese relanzamiento tendrá éxito se decidirá ya después de la salida de Zaslav: el destino de la lista deberá determinarlo la dirección de Paramount Skydance. El nuevo propietario no ha hecho aún declaraciones públicas sobre sus planes para esos proyectos.

Por qué resultó más fácil amortizar películas terminadas que estrenarlas

La historia de Zaslav en Warner parece un caso particular de cómo ha cambiado la economía de los grandes grupos mediáticos. Tras la ola de fusiones, las compañías se quedaron con grandes deudas y costosas plataformas de streaming que había que llevar a la rentabilidad. En esa lógica, la biblioteca de animación se convierte en una partida de gastos: hay que pagar por la conservación y los derechos de emisión, mientras que no se ve un retorno directo de cortometrajes que casi nadie ve. Probablemente a ello se deben las purgas de catálogo, el cierre de servicios de nicho y la renuncia a presupuestos de marketing para películas ya rodadas.

Otros estudios han tomado decisiones parecidas en los últimos años, así que la salida de un solo directivo difícilmente revertirá la tendencia. Un cambio de propietario suele poner en marcha una nueva ronda de optimización: revisión de la cartera de proyectos, recorte de departamentos duplicados, recálculo de los planes de estreno. Si la consolidación del mercado continúa, los equipos de animación deben contar con ciclos de producción más cortos y una selección de proyectos más estricta desde el inicio, y los estudios proveedores, con que el cliente cambie de prioridades más a menudo en plena producción.

Comprobar si la apuesta por relanzar el largometraje salió bien solo será posible con los estrenos de los próximos años. Del resultado responderá ya otro equipo.

Reacción de la comunidad

El video de despedida de David Zaslav a los empleados de Warner Bros. Discovery antes del cierre del acuerdo con Paramount Skydance se recibió casi sin lamentos. Bajo las publicaciones de medios del sector y de cuentas de animación, las palabras cálidas sobre el honor, el legado y el futuro se leen como una burla después de los despidos, los proyectos cancelados y la venta del estudio. El argumento principal es uno: él se marcha con una enorme indemnización de salida, mientras miles de personas que construyeron ese legado corren el riesgo de quedarse sin trabajo. El segundo motivo no es celebración, sino un sarcasmo cansado y cautela. Los periodistas de cine lo despiden con un burlón deseo de una jubilación agradable; la comunidad de la animación dice abiertamente que el estudio fue destrozado. Parte de los comentaristas, en cambio, no se apresura a alegrarse: la compañía pasa a David Ellison, y para la animación eso puede resultar no un respiro, sino la siguiente ola de recortes.

«Esto es verdaderamente repugnante: él se va con casi medio millardo de dólares y seguirá viviendo tranquilo, mientras miles de sus empleados probablemente se queden sin trabajo en los próximos meses.»

— @spongieupdates (X)

«Destrozó la compañía y encima le pagaron por ello al salir.»

— @blakachu_ (X)

«Oye, gracias por todo. Que disfrutes la jubilación: te la has ganado.»

— @BrndnStrssng (X)

¿A qué atribuyen el destino de la animación de Warner: a la apuesta por el streaming, a la carga de deuda de Discovery, a la preparación de la venta? ¿O la causa es otra?