Yakuza 창시자, NetEase의 거절 후 스튜디오를 잃다

Toshihiro Nagoshi가 Sega를 떠난 뒤 꾸린 팀 Nagoshi Studio가 청산됐다. 회사 해산 기록이 일본 정부 공식 관보인 「관보(Kampo)」에 실렸다. 3월부터 보도돼 온 이야기의 법적 마무리다. 프로젝트 자금 지원을 중단한 쪽은 퍼블리셔였다.

스튜디오에 자금을 댄 것은 NetEase였다. Bloomberg에 따르면 NetEase는 팀이 게임을 출시까지 끌고 가기 위해 ¥70억(약 4450만 달러)을 추가로 요구한 뒤 이미 3월에 개발 지원을 중단했다. 이는 NetEase의 전반적인 게임 사업 축소와 맞물렸다. 형식적으로 Gang of Dragon은 취소되지 않았지만, 퍼블리셔가 프로젝트를 끝까지 끌고 갈 의지가 있는지는 불분명하다.

The Game Awards 무대에서 정부 관보 기록까지

공개와 해산 사이에 1년도 걸리지 않았다. 지난 12월 로스앤젤레스에서 열린 The Game Awards에서 스튜디오는 Gang of Dragon을 공개했다. Nagoshi가 Sega에서 만든 Like a Dragon / Yakuza 시리즈의 정신적 후속작이었다.

Nagoshi 본인은 2021년 Sega를 떠났다. 그는 Sega에서 크리에이티브 디렉터를 맡고 Ryu Ga Gotoku Studio를 이끌었다. 같은 해 그는 NetEase 산하에 Nagoshi Studio를 설립했고, 게임을 처음 공개하기까지 4년이 걸렸다. 12월 발표 이후 그는 공개 발언을 하지 않았다.

문제의 징후는 여름에 나타났다. Nagoshi Studio의 YouTube 채널은 처음에 삭제됐다가 복구됐지만, Gang of Dragon의 데뷔 트레일러를 포함한 모든 영상이 비공개로 전환됐다.

스튜디오들이 차례로 NetEase를 떠나고 있다

Nagoshi Studio는 단발성 사례가 아니다. NetEase에서는 이미 Goichi Suda의 Grasshopper Manufacture와 Anchor Point Studios가 분리됐고, 이 지주사 산하에서 인원 감축이나 폐쇄를 겪은 팀의 목록은 눈에 띄게 더 길다.

개발자들에게 주는 결론은 단순하다. 투자자가 포트폴리오를 재검토할 때 작가로서의 명성은 프로젝트를 지켜주지 못한다. 「유명 베테랑 + 외부 자금」 구도는 첫 예산 재검토 때까지만 작동하며, 제작 중반의 추가 자금 요청이 바로 그런 방아쇠다. Nagoshi Studio 팀에게 이는 새 일자리 찾기를 뜻하고, 시장에는 대형 일본 액션 게임 경험을 지닌 인력이 풀리는 것을 뜻한다.

왜 하필 지금 이런 일이 벌어지는가

Nagoshi Studio의 이야기는 더 큰 흐름의 증상처럼 보인다. 대형 지주사들이 값비싼 싱글플레이 프로젝트에 대한 관심을 식히는 상황에서 작가주의 스튜디오에 대한 외부 자금은 더 이상 믿을 만한 것이 아니게 된다. 성장기에 계약을 뿌리던 퍼블리셔는 전략을 바꿀 때 개별적으로가 아니라 사업 방향을 통째로 접는다. 여러 팀이 NetEase와 결별하는 흐름도 같은 논리에 들어맞는다.

이 추세가 이어진다면, 자기 스튜디오를 차리려 대기업을 떠나는 업계 베테랑들은 더 짧은 제작 주기와 중간 출시를 계획에 넣어야 할 것이다. 첫 공개까지 몇 년이 필요한 프로젝트는 투자자의 전략 변경에 너무 취약하다. 하나의 독점 파트너 대신 여러 자금원을 두는 방식에 대한 관심도 커질 가능성이 높다.

Gang of Dragon의 운명은 열려 있다. 공식적인 취소는 없었고, 이론적으로는 프로젝트를 다른 팀에 넘길 수도 있다. 하지만 이 작품의 스타일과 연출은 특정한 사람들에게 묶여 있고, 그들을 이제 한 회사가 묶어주지는 않는다.

커뮤니티 반응

10월 31일 Nagoshi Studio의 공식 폐쇄에 대한 반응은 대체로 안타까움이다. 사람들은 팀을 안타까워하며, Yakuza의 정신적 후속작처럼 보였던 Gang of Dragon의 데뷔작이 끝내 나오지 못할 것이라고 본다. NetEase만을 향한 분노보다 피로감이 더 크다. 많은 이들이 자금이 이미 봄에 삭감됐고 새 퍼블리셔는 나타나지 않았으며, 유명한 이름만으로는 게임을 출시까지 끌고 가기에 부족했다는 점을 지적한다. 책임 소재에 대한 의견은 갈린다. 일부는 스튜디오가 개인적인 보복이 아니라 NetEase의 해외 콘솔 투자 전반적 후퇴에 휘말린 것이라고 쓴다. 다른 이들은 Toshihiro Nagoshi 본인을 탓한다. 프로젝트가 처음부터 너무 큰 예산을 노렸고, 수천만 달러를 더 메우지 못했다는 것이다. 별개로 냉소도 들린다. NetEase에 인기 게임들이 남아 있는 한, 이 회사를 욕할 준비가 된 사람은 모두가 아니다.

「Yakuza의 아버지 Toshihiro Nagoshi의 스튜디오가 게임 한 편도 내지 못한 채 10월 31일 문을 닫았다. NetEase가 Gang of Dragon의 자금을 회수했다. 요즘은 그런 이름조차 게임이 출시까지 간다는 보장이 되지 못한다.」

— @Robugin (X)

「실제로는 Nagoshi의 문제가 아니라 NetEase의 노선 변경이 문제였다. 그들은 콘솔 시장에 진출하려다 지난해 후퇴했다. Nagoshi Studio가 그 후퇴에 휘말린 것이다. 그는 바로 그가 만들던 게임 때문에 영입된 사람이었다.」

— @SMartworkz0 (X)

「본인 잘못이다. 처음부터 거대한 프로젝트에 손을 댔고 돈을 거의 다 여자들과 쓸데없는 데 날렸다. 꾸며낸 이야기가 아니다. 먼저 좀 더 소박한 게임을 만들고, 그 다음에 대형 히트작을 위한 자금을 모았어야 했다.」

— @Martyrdomer (X)

Nagoshi Studio의 폐쇄 원인은 무엇이라고 보는가. 경영진의 오판인가, NetEase의 예산 축소인가, 아니면 Gang of Dragon에 대한 지나치게 값비싼 욕심인가.